Con un montón de espacio salarial, docenas de agentes libres de alta calidad, un nuevo campeón y mucha incertidumbre, las próximas tres semanas podrían remodelar la cara de la NBA.

Con el próximo draft y la agencia libre justo detrás, aquí están algunas de las preguntas que se están discutiendo en las oficinas de la liga:

¿Cuánto gastarán los Milwaukee Bucks, los Philadelphia 76ers y Charlotte Hornets?

Los Milwaukee Bucks han gastado en el impuesto al lujo una vez en su historia y pero no lo han hecho desde la temporada 2002-2003.

Detrás de escena, el grupo de propietarios actual ha hecho saber que está dispuesto a pagar el impuesto por primera vez desde que compró el equipo. Honestamente, eso quedó claro cuando el equipo firmó a Eric Bledsoe para una extensión esta primavera que le garantiza $54 millones en los próximos tres años.

Al terminar una temporada de 60 victorias y a un año de la oportunidad de Giannis Antetokounmpo de firmar una extensión, los Bucks prácticamente tienen que pagar el impuesto. Pero, ¿cuánto pueden pagar? El equipo tiene cuatro agentes libres importantes para manejar: Khris Middleton, Malcolm Brogdon, Brook Lopez y Nikola Mirotic.

Con tanto espacio de capital abierto en toda la liga, es probable que Middleton obtenga ofertas máximas de cuatro años en otros lugares y presione a los Bucks para igualarlos o incluso vencerlos con una oferta de cinco años. Sabiendo la posición en la que se encuentran los Bucks, los equipos rivales podrían ponerlos a prueba con una hoja de oferta del agente libre restringido Brodgon, quien ha demostrado ser una pieza valiosa para ellos.

Tienen derechos limitados sobre López, que viene de una temporada brillante, por lo que podrían perderlo de cualquier manera.

Los Philadelphia 76ers no han pagado el impuesto desde 2004.

Este verano se enfrentan a tres titulares en la agencia libre sin restricciones: Jimmy Butler, Tobias Harris y JJ Redick. Con un puñado de equipos con espacio máximo y la experiencia de Redick y disparando en la alta demanda, mantener a los tres podría costarle a los 76ers más de $400 millones en compromisos salariales. Y, por cierto, Ben Simmons también está en posición de solicitar una extensión de nueve cifras este verano.

Es solo dinero masivo, y si bien el grupo tiene una promesa, no hay garantía de que la combinación funcione a largo plazo.

«Lo hemos dicho repetidamente y lo seguiremos diciendo», dijo el mes pasado el dueño del equipo, Josh Harris. «Estamos comprometidos a hacer lo que sea necesario para traer un campeonato a Filadelfia, incluido el gasto en el impuesto al lujo… Es un sistema en el que si toma decisiones equivocadas financieramente, paraliza a su equipo. Por lo tanto, hay mucho que considerar”.

Mucho por cierto. Los equipos han estado observando a Harris y Butler durante meses. Recientemente se ha sentido que los 76ers se han comprometido a mantener ambos, incluso en los acuerdos máximos, pero los ejecutivos de cazadores furtivos esperanzados están preparando lanzamientos para asegurarse de que ese sea el caso.

Los Charlotte Hornets son uno de los dos equipos que nunca han pagado el impuesto. El propietario Michael Jordan ha dado prioridad a evitarlo durante su mandato.

Pero con los remanentes de una juerga de gastos del 2016 aún en los libros, volver a firmar a Kemba Walker casi seguramente empujaría a los Hornets ahí por lo menos durante la temporada 2019-2020.

Durante semanas, no solo ha sido una cuestión de si le ofrecerían a Walker un máximo de cinco años, sino que lo harían con un acuerdo súper máximo y pagarían $221 millones después de que formara parte del equipo All-NBA. Si Walker firmara por un máximo en otro lugar, significaría dejar $80 millones en comparación con el súpermax.

Todos están diciendo las cosas correctas. Walker dijo que los Hornets son su prioridad e insinuó que tomaría menos que el súpermax para quedarse si eso ayudara a construir el equipo. El gerente general de los Hornets, Mitch Kupchak, dejó abierta la posibilidad de pagar el impuesto al lujo en los comentarios la semana pasada e incluso insinuó que quería pasar la selección número 12.

Pero los equipos no solo observan si le pagarán a Walker, sino que también observan esa selección. Ese activo es quizás la opción más valiosa y última para unir a un jugador para descargar el salario antes de que Walker llegue a la agencia libre. Si evitar el impuesto es realmente un mandato y mantener a Walker verdaderamente como una prioridad, podría estar en movimiento en la noche del draft o antes.

¿Qué pasará con los Celtics si/cuando Kyrie sale/salga del equipo?

En el exterior, los Boston Celtics mantienen un rígido labio superior, pero internamente desde hace mucho tiempo planean si Kyrie Irving firma con los Brooklyn Nets, como se esperaba en este momento o en otro lugar. La realidad es que los Celtics probablemente perderán a su mejor jugador y es posible que no tengan una forma funcional de reemplazarlo de inmediato.

Lo más importante en este momento en la puerta de los Celtics podría ser Al Horford, quien puede cancelar su contrato el martes. Mantenerlo, quizás con un nuevo acuerdo a largo plazo, es vital y ese es el escenario que los ejecutivos de la liga están observando más de cerca que Irving, para ser honestos.

Si Horford sale al mercado, sería un jugador extremadamente deseable para un contendiente. Los equipos incluso podrían estar dispuestos a cortar piezas para despejar un lugar para él. Pero si Irving se va y se retiene a Horford, tal vez con un contrato que reduce su salario de $30 millones programado para la próxima temporada, Boston tendría cierto espacio de capital para salir y agregar más talento.

Luego, podrían superar el límite para volver a firmar a los agentes libres Terry Rozier y Marcus Morris si los tratos pudieran resolverse (ninguno parece estar ansioso por regresar, pero Rozier está restringido y la decisión de Irving podría cambiar todo el entorno).

Es posible que haya visto este número flotando alrededor de esta temporada: los Celtics tuvieron marca de 12-3 cuando Irving no jugó. En los datos sin procesar, es cierto, los Celtics han ganado más en las últimas dos temporadas sin Irving que con él. Tenían 26-11 cuando no jugó, un porcentaje de victorias de .704, y 78-49 con él, un porcentaje de victorias de .614. Y, por supuesto, fueron al Juego 7 de las finales de la Conferencia Este sin él en 2018 y fueron eliminados en cinco juegos con cuatro derrotas consecutivas ante los Milwaukee Bucks en la segunda ronda de este año con él.

Cuando Irving no juega, los Celtics son mejores en defensa y la producción de Rozier florece. Algunos de los mejores juegos que hemos visto de Jayson Tatum también están sin Irving. Así que Irving se ríe y todo debería estar bien, ¿verdad?

A pesar de todos esos números, el valor de Irving es incuestionable. Estaban mucho mejor en la ofensiva con Irving, y su clasificación neta, que para algunos es la madre de todas las estadísticas del equipo, se reduce en más de la mitad, de más-5.9 puntos por cada 100 posesiones a solo más-2.7 puntos cuando no juega.

Utilizando los datos de Real Plus-Minus, Kevin Pelton de ESPN estima que si los Celtics recuperaran su roster completo menos Irving, tendrían cinco victorias menos la próxima temporada. Eso significaría un récord de 44-38, que les habría colocado en el sexto puesto en la temporada pasada. No emociona.

Pero puedes decir esto: probablemente serían más felices como equipo sin el drama fuera de la duela de Irving y el dominio de la pelota en la cancha. Esa realidad no siempre aparece en los análisis, pero sí en su registro, y si observaste a los Celtics cuando Irving estaba fuera, a veces parecía que eran niños en el recreo.

Muchos scouts creen que Tatum y Jaylen Brown tienen mucho más que mostrar. Además, el presidente Danny Ainge tiene tres selecciones de primera ronda y otros activos para ayudar. Sería un escenario interesante para ver.

¿Kawhi tomará un trato corto y regresará?

La ubicación es lo más importante, claro. Pero la duración del contrato que Kawhi Leonard podría firmar es algo que se está discutiendo en toda la liga.

Repasaremos los números en un momento, pero nadie se pierde que Leonard pueda dividir la diferencia de sus prioridades al tomar un contrato de un año con una opción de jugador con los Toronto Raptors e intentar volver. También hay algún incentivo financiero para este escenario.

Los grandes rasgos son los siguientes: si Leonard se queda con los Raptors, podría firmar hasta por cinco años y $190 millones. Si se va a otro lado, por ejemplo, a los LA Clippers podría obtener $140 millones en cuatro años. Pero las reglas del tope significarían que podría ganar decenas de millones más si firma un acuerdo a largo plazo en 2021, cuando tenga 10 años de experiencia, que en 2019.

Entonces, ¿por qué no considerar una oferta de un año por $33 millones más una opción de jugador por $36 millones? Especialmente con Kyle Lowry, Serge Ibaka, Fred VanVleet y Pascal Siakam bajo contrato para la próxima temporada. Ese grupo también incluiría a Marc Gasol si escoge su opción de jugador como se espera.

¿La respuesta a por qué no? Kawhi acaba de ver a dos futuros agentes libres con lesiones graves en Kevin Durant y Klay Thompson, y Leonard ya tuvo una lesión grave que le costó una temporada. Pero es algo que está en el tablero.