Ni las lesiones ni las rotaciones han podido evitarlo. Los Portland Trail Blazersconfirmaron su tercera posición de la Conferencia Oeste tras derrotar a los Sacramento Kings por 136-131, lo que les hace acabar con un balance de 53-29, el mejor de la franquicia desde la salida de LaMarcus Aldridge. Estos números son iguales a los de los Houston Rockets, a quienes relegan al cuarto puesto gracias a haberse impuesto a ellos en dos de sus tres duelos directos.
Este tercer lugar hace que los de Oregón se crucen en primera ronda con los Oklahoma City Thunder, que vencieron en Milwaukee y aseguraron la sexta plaza. Los cuatro choques entre ambos no han estado exentos de tensión, pero todos ellos se han salado con victoria para OKC, por lo que este es un cruce que los de Terry Stotts seguramente querían evitar. No obstante, es bien sabido que playoffs y temporada regular son territorios distintos, y habrá que ver quién sabe jugar mejor sus cartas en las eliminatorias.
Dicho todo esto, podemos empezar a hablar de la victoria de Portland como una de las mayores sorpresas de la jornada. Los Blazers, no particularmente preocupados por luchar por el tercer puesto, reservaron a prácticamente todos los hombres de su rotación, y disputaron el encuentro con solo seis jugadores. Tres de ellos, Anfernee Simons, Gary Trent Jr. y Jake Layman, jugaron los 48 minutos. Pero hay más.
Si la victoria de los de Stotts ya se hacía difícil de prever a la vista de esto, más aún lo era al descanso, al que se llegó con un 62-87 favorable a Sacramento. Los Kings llegaron a ir ganando por hasta 28 puntos, pero su ausencia de motivación competitiva acabó pesando más que su enorme ventaja.
Es cierto que Joerger tampoco estaba especialmente deseoso de llevarse el triunfo. El técnico no dejó más de 20 minutos en cancha a ninguno de sus titulares, y ni siquiera la remontada de los locales le hizo devolver a sus hombres más importantes a la pista. Quien contó con más tiempo sobre el parqué fue Marvin Bagley III, que cerró su año de rookie sumando 20 puntos y 9 rebotes.
Por parte de los Blazers, Afernee Simons fue el mejor con 37 puntos, seguido por los 29 de Skal Labissiere, quien aportó además 15 rebotes. El caso de Simons es especialmente curioso, pues hasta ayer había disputado solo 93 minutos en la NBA, menos del doble de los que jugó anoche en un solo encuentro. Sus 37 tantos son, por supuesto, la mejor cifra de su carrera, como también lo fueron sus 9 asistencias y sus 6 rebotes.