Si alguna vez fuiste a la playa y la arena estaba tan caliente que tuviste que correr hasta la orilla, entenderás por qué la hormiga plateada del Sahara es la hormiga más rápida del mundo. Adaptada a temperaturas de hasta 60 ºC, esta auténtica Hormiga Atómica acaba de batir el récord de velocidad.
Las hormigas plateadas del Sahara (Cataglyphis bombycina) solo salen a buscar comida a mediodía, cuando el calor es tan insoportable que ningún depredador se atreve a acecharla. El secreto está en su vello plateado, capaz de reflectar los rayos del sol, pero también en el rápido movimiento coordinado de sus patas.
En 2015, un grupo de investigadores se desplazó a la ciudad de Douz, en Túnez, en busca de una colonia de hormigas plateadas. Un estudio publicado ahora en el Journal of Experimental Biology confirma no solo que son las hormigas más rápidas conocidas, sino que son capaces de desplazarse a velocidades cercanas a un metro por segundo, lo que traducido al tamaño de un ser humano sería como alcanzar la velocidad de un avión de combate.
Localizar un hormiguero no fue tarea fácil, pero cuando dieron con uno, lograron atraer a las hormigas usando gusanos de harina como cebo. Una cámara registró a los especímenes más rápidos moviendo sus patas a 1300 mm/s hasta alcanzar una velocidad de 855 mm/s (o 3,078 km/h). Eso significa que las hormigas plateadas son capaces de desplazar 108 veces la longitud de su propio cuerpo por segundo, lo que las coloca en el top 3 de animales más rápidos junto con el escarabajo tigre australiano (171 veces la longitud de su cuerpo por segundo) y los ácaros costeros de California (377 cuerpo/s).
Sin embargo, solo ocurre cuando están en el Sahara. Los investigadores llevaron varios especímenes a su laboratorio de Alemania. A 10 ºC, las hormigas redujeron su velocidad hasta unos mediocres 57 mm/s.
A pesar de tener las patas más cortas que otras hormigas, las hormigas plateadas dan zancadas más largas y coordinan el movimiento de sus seis patas de manera que tres patas trabajan coordinadas en cada salto, como cabalgando sobre la arena. De esta forma, evitan hundirse en las abrasadoras dunas del desierto.