Vinnytsia, Ucrania (CNN) — Irina Protchenko, de 68 años, canta el himno ucraniano mientras trabaja constantemente en su máquina de coser en un pequeño apartamento en el centro de Ucrania. Se retiró hace poco de una fábrica en las afueras de Kyiv, donde pasó 50 años confeccionando trajes y abrigos de hombre para gigantes de la confección como Hugo Boss y Lacoste.
Debería estar disfrutando de una vida de ocio después de décadas de arduo trabajo. En cambio, está cosiendo chalecos antibalas y pasamontañas con sus hijos y nietos para los ucranianos que viajan al este para proteger a su país de la invasión rusa.
“Debería estar cosiendo esmóquines para bodas”, no chalecos antibalas, le dijo a CNN. Su máquina de coser está apoyada contra la esquina de la sala de estar, rodeada de rollos de tela, velcro y tapetes de auto cortados, suministros que fueron comprados por la familia o que fueron donados.
«La mayor recompensa será si uno de estos chalecos antibalas salva la vida de uno de nuestros defensores», dijo Protchenko mientras sostenía con orgullo un chaleco terminado. Cada chaleco terminado, lo cuenta como una victoria más para Ucrania.
Si trabaja sin parar, puede hacer hasta 10 chalecos antibalas al día. En la cocina, el yerno de Irina, Evgeny, está sentado frente a su propia máquina, cosiendo brazaletes azules y amarillos que las fuerzas de seguridad ucranianas usan para identificarse. Hace hasta 200 bandas por día.
Este taller familiar es parte de una cadena de producción improvisada de lfarger y la creación de Vitaly Golovenko. Antes de la guerra, era abogado y actor aficionado que interpretaba escenas de la Primera Guerra Mundial, cuando los ciudadanos ucranianos lucharon contra los bolcheviques rusos.
Varios días después de esta guerra moderna, dijo Golovenko, le pidió a Irina, su suegra, que lo ayudara a coser chalecos antibalas cuando el padrino de su hijo no pudo encontrar un chaleco antibalas antes de dirigirse al frente. Ninguno de los dos tenía un chaleco antibalas real en el que basar su diseño, por lo que usaron videos e imágenes de Internet para crear la forma.
Irina Protchenko cose material para chalecos antibalas en un rincón de su sala de estar en el centro de Ucrania.
Toda la operación se basa en donaciones, que han llegado en forma de telas, hilos y algunas donaciones monetarias de lugares tan lejanos como Arabia Saudita e Irlanda. Todos los que trabajan en el proyecto son voluntarios.
Las placas de blindaje que van dentro de los chalecos antibalas provienen de chatarra de autos viejos recuperada por el mecánico local Oleg Metla y luego soldada por el ingeniero Valery Olretsky.
Golovenko llevó las placas de prueba al campo de tiro. La primera placa que probaron tenía solo 6 milímetros de espesor.
«Puedes ver que estas balas no penetraron», dijo. «Pero (una) bala de francotirador y una bala de ametralladora penetraron, así que decidimos una opción más gruesa», dijo Metla.
Toda la operación está dirigida por voluntarios que utilizan suministros donados.
Optaron por placas de 8 milímetros de espesor. No demasiado pesado, pero capaz de proteger contra una variedad de municiones rusas.
Olretsky, de 58 años, recibió una citación la noche anterior para desplegarse. No ha disparado un arma en 20 años y su primer nieto nacerá en dos semanas.
«¿Qué más puedo hacer? Si hay una guerra, entonces tengo que defenderme. Da miedo para todos, pero aún así tienes que hacerlo», dijo con los ojos llenos de lágrimas.
Pasó las últimas semanas soldando el metal viejo con la esperanza de salvar la vida de un soldado ucraniano contra las armas rusas. No sabía que uno de los chalecos que ayudó a fabricar podría usarse para salvar su propia vida.