(CNN) — Por segunda vez en más de 60 años, la escurridiza serpiente índigo oriental se ha deslizado en Alabama.

El descubrimiento de una serpiente índigo oriental nacida en la naturaleza representa el éxito de un programa intensivo para reintroducir los reptiles en el estado.

Una rara serpiente índigo oriental fue encontrada en Alabama.

«La serpiente encontrada ayer indica que el proyecto está dando como resultado algunos índigos prósperos y reproductivos, ¡justo lo que queríamos!», dijo el jueves en Facebook la División de Vida Silvestre y Pesca de Agua Dulce de Alabama. «Reintroducir una especie en su área de distribución nativa es una tarea abrumadora, ¡y celebramos cada paso de su éxito!».

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El reptil, que es la serpiente nativa más grande de EE.UU., solía encontrarse en todo Alabama. Pero se extinguió en el estado en la década de 1950, en gran parte debido a la pérdida de hábitat, según el Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Alabama.

Las serpientes, sin embargo, son un elemento crucial del ecosistema. Jim Godwin, un biólogo animal del Programa de Patrimonio Natural de Alabama administrado por el Museo de Historia Natural de la Universidad de Auburn, le dijo a CNN que las serpientes índigo del este fueron históricamente el «depredador ápice» en los bosques de pinos de hoja larga donde viven. Por lo tanto, una disminución en la población de estos reptiles tiene un «efecto dominó» en otras especies del ecosistema.

Entonces, en 2006, un equipo de conservacionistas de Alabama lanzó un proyecto para reintroducir la serpiente índigo oriental en el estado. Comenzando con individuos capturados en la naturaleza de Georgia, donde también se encuentran los reptiles, comenzaron a criar una población cautiva. En 2010, las primeras serpientes de la población cautiva fueron liberadas en el Bosque Nacional Conecuh. El objetivo es introducir eventualmente un total de 300 especímenes para crear una población saludable y viable en Alabama.

Programa exitoso

El descubrimiento de serpientes índigo del este nacidas en la naturaleza significa que las serpientes liberadas sobrevivieron y tuvieron descendencia, lo que brinda un atisbo de esperanza para el éxito de la especie en Alabama. «Es un excelente indicador de que las serpientes que hemos liberado, que nacieron en cautiverio, han podido adaptarse a la naturaleza, funcionan como serpientes salvajes y se están reproduciendo», dijo Godwin.

La serpiente descubierta claramente nació en la naturaleza debido a dos factores, según Godwin: su pequeño tamaño y la falta de una etiqueta PIT (o transpondedor pasivo integrado). La cría era claramente más pequeña que las liberadas del cautiverio, que generalmente tenían al menos dos pies (60 centímetros) de largo; las serpientes pueden crecer hasta ocho pies (2,4 metros) de largo en la edad adulta. Y las serpientes liberadas están marcadas con etiquetas PIT, que tienen pequeños microchips que permiten a los investigadores identificar a cada animal por su código único.

La primera serpiente índigo oriental nacida en la naturaleza se descubrió en Alabama en 2020, según el Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Alabama. Ambas serpientes fueron encontradas por accidente, según Godwin, quien explicó que «es difícil simplemente salir y buscarlas, porque son pequeñas y pueden esconderse muy fácilmente». Durante el invierno, el equipo del proyecto monitorea las madrigueras de las tortugas de tierra, donde las serpientes índigo del este adultas se reproducen en los meses más fríos, con la esperanza de identificar a los animales.

El proyecto de reintroducción ha sido una colaboración continua entre la Universidad de Auburn, el Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Alabama, el Servicio Forestal de EE.UU., el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. y otros socios, dijo Godwin.