(CNN Español) — Las autoridades de Ucrania dijeron este viernes que alrededor de 300 personas murieron en el ataque de Rusia contra un teatro en Mariúpol, la ciudad ucraniana asediada por los rusos en el marco de la guerra que arrasa el país.
Pero Moscú reaccionó ante la tragedia desligando su responsabilidad: afirmó que el Batallón Azov –también conocido como Regimiento Azov–, la principal presencia del ejército ucraniano en Mariúpol, fue el que destruyó el teatro, sin ofrecer evidencias ni explicaciones.
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«Los rusos ya mienten, [diciendo] que el cuartel general del Regimiento Azov estaba allí. Pero ellos mismos saben perfectamente que sólo había civiles», dijo la semana pasada Pavlo Kyrylenko, el jefe de la administración regional ucraniana de Donetsk, en Facebook.
Rusia ya había cargado contra el Batallón Azov días antes, cuando el ministro de Exteriores Sergey Lavrvov dijo que el Hospital Maternal bombardeado en Mariúpol estaba «ocupado por militantes del Batallón Azov y otros radicales», nuevamente sin ofrecer pruebas.
Militares del Batallón Azov rezan en Járkiv, el 11 de marzo de 2022, tras la invasión rusa de Ucrania. (Crédito: SERGEY BOBOK/AFP vía Getty Images)
¿Pero qué es exactamente el Batallón Azov y por qué Rusia, que argumenta haber invadido Ucrania en parte para «desnazificar», suele mencionarlos?
El Batallón Azov comenzó como una milicia de voluntarios vinculada a ideologías de ultraderecha antes de incorporarse a una unidad de la Guardia Nacional en 2014, en el contexto de la anexión de Crimea por parte de Rusia y la posterior guerra civil entre fuerzas ucranianas y rebeldes levantados en el Donbás con apoyo de Rusia, en la cual pelean a favor de Kyiv.
De acuerdo con el Centro para la Seguridad Internacional y la Cooperación de la Universidad de Stanford (CISAC, en inglés), el Batallón Azov «promueve el nacionalismo ucraniano y el neonazismo a través de su organización paramilitar Milicia Nacional y su ala política Cuerpo Nacional», liderada por el fundador del grupo, Andriy Biletsky.
Veteranos del Batallón Azov, que participaron en la guerra con los separatistas apoyados por Rusia, durante la concentración denominada «No a la rendición» en Kyiv en 2020. (Crédito: de SERGEI SUPINSKY/AFP vía Getty Images)
Mientras que el grupo de investigación periodística Bellingcat señaló en 2020 que «los individuos del movimiento Azov son abiertamente hostiles a la democracia, pero amigos del nazismo y admiradores de los terroristas de ultraderecha».
Y el Soufan Center, remarcó en 2019 que «el Batallón Azov emerge como un nodo crítico en el movimiento transnacional de ultraderecha violenta».
De hecho, el grupo ha sido sorprendido reclutando en Francia y, se cree, en Brasil.
En su página web, el Batallón Azov rechaza cualquier vinculación política y sostiene que la unidad fue creada en 2014 «para pelear contra el terrorismo de Rusia», y que forma parte de la estructura de la Guardia Nacional, subordinada al gobierno y la Constitución de Ucrania.
El primer congreso del nuevo partido político «Cuerpo Nacional», creado a partir de los miembros del Batallón Azov, en Kyiv el 14 de octubre de 2016. (Crédito: GENYA SAVILOV/AFP vía Getty Images)
El Batallón Azov fue creado como milicia en marzo de 2014, de acuerco con CISAC, y cobró notoriedad en junio de ese año cuando participó de la recuperación de la ciudad de Mariúpol, entonces en manos de rebeldes. Ahora, en la guerra desatada por Rusia el 24 de febrero, pelean una vez más en Mariúpol –en las costas del mar de Azov–, esta vez resistiendo el ataque ruso.
Su ideología extremista ha llevado a que Facebook normalmente prohiba contenidos elogiosos del grupo. Sin embargo, desde el inicio de la guerra esta prohibición fue levantada por Meta, empresa matriz de Facebook.
Joe Osborne, portavoz de Meta, dijo anteriormente que la compañía estaba «por el momento, haciendo una pequeña excepción para elogiar al Batallón Azov estrictamente en el contexto de la defensa de Ucrania, o en su papel como parte de la Guardia Nacional de Ucrania».
Con información de Andrew Carey, Olga Voitovych, Tim Lister, Lev Golinkin, Timothy Fadek, Reuters y Rishi Iyengar.