Cuando el calendario de la NBA cambia a abril, es la señal no oficial para que los equipos comiencen a hacer planes: para los playoffs, el Torneo de Play-In o la playa.
Esas son realmente las únicas tres opciones, aunque hay un drama adicional en términos de carreras por los principales premios individuales y la última oportunidad para que los jugadores dejen una impresión final para la agencia libre y las extensiones de contrato de 2022. Es la recta final de la NBA, y la versión 2021-22 se perfila para tener suspenso en varios frentes.
Sea sincero, ahora: incluso el crítico más duro de los Lakers y cómo se construyó este equipo nunca esperó verlos tambaleándose al borde de no llegar a los playoffs. Nadie vio esto en la bola de cristal, especialmente considerando que LeBron James está teniendo una temporada que, si los Lakers estuvieran ganando, generaría conversaciones sobre el MVP. Los Lakers tienen tres problemas en su contra: un calendario restante muy difícil, la vulnerabilidad de LeBron (desde un punto de vista físico) y la necesidad de Anthony Davis de quitarse el óxido de perderse casi media temporada. Su margen de error desapareció hace mucho tiempo, y ahora, con los Spurs respirándoles por el puesto final de Play-In, los Lakers deben terminar con fuerza o enfrentarse a una fría realidad y la vergüenza que conlleva.
Levante la mano si, cuando el calendario cambió a 2022, tenía a los Celtics buscando el sembrado número 1 en el Este. Lo que los Celtics han hecho, y están haciendo, ciertamente se ubica como una de las hazañas más impresionantes de esta temporada. No fue hace mucho tiempo cuando el sentimiento en Boston parecía dividido entre mantener juntos a Tatum y Jaylen Brown o cambiar a uno de ellos antes de la fecha límite de febrero. Eso hubiera sido un error colosal. Tatum parece estar seguro de obtener el amor de MVP en función de la excelente forma en que está terminando la temporada y lo mismo es cierto para Marcus Smart y el Jugador Defensivo del Año. Es una pena que Robert Williams se esté recuperando de una rotura de menisco y que no se le vuelva a ver en semanas. El joven centro estaba teniendo una gran temporada defensivamente y su ausencia podría ser la diferencia para Boston en los playoffs.
Hay una línea de corte creada por el Torneo Play-In, y es el sexto lugar. El equipo que ocupe ese espacio al final de la temporada estará a salvo del torneo, por lo que habrá un poco de intriga e intensidad en esa carrera de sillas musicales. En el Este: Los Raptors, Bulls y Cavaliers buscan “mantenerse a salvo” y evitar el séptimo lugar. En este momento, el impulso favorece a Toronto, uno de los mejores equipos de la liga desde la pausa del Juego de Estrellas. Pascal Siakam y Scottie Barnes están finalizando fuerte y presentando un caso convincente para los Raptors. En el Oeste, los Nuggets y el Jazz parecen tener la ventaja por el quinto y sexto lugar en virtud de tener una ligera ventaja sobre los Timberwolves. Al igual que los Raptors, Minnesota está presionando mucho por cualquiera de los dos puestos. Podría ser un caso en el que los Wolves necesiten permanecer invictos el resto del camino, o perder solo una o dos veces para eliminar todas las dudas.
Los días de “luchar” por la selección número 1 están en el espejo retrovisor debido a los cambios en el formato de la lotería. Aún así, el equipo con el peor récord tiene una ligera ventaja al obtener el mejor porcentaje en la lotería del draft. Los Rockets, Thunder, Pistons y Magic están en la mezcla, pero con los jugadores clave de OKC casi asegurados para sentarse en los juegos restantes, el Thunder puede tener una ligera ventaja, como si OKC necesitara más capital de draft después de acumular tantos jugadores de primera ronda de futuras selecciones