La ONU dijo este viernes que necesita urgentemente 80 millones de dólares para descargar alrededor de un millón de barriles de petróleo que se encuentran a bordo del petrolero Safer, abandonado desde hace años frente a las costas de Yemen y que amenaza con provocar un desastre «inminente».

Tras años de negociaciones, Naciones Unidas cerró en los últimos meses un acuerdo con el Gobierno yemení y con los rebeldes hutíes que controlan parte del país para retirar el crudo ante el importante riesgo de un vertido, dado el mal estado del buque, construido hace 45 años.

Ese peligro lo confirmó una misión enviada a la zona por la ONU el mes pasado, que advirtió de que el Safer se está deteriorando rápidamente.

«Hay un riesgo inminente de vertido de una enorme cantidad de petróleo a causa de fugas o una explosión», dijo hoy a los periodistas David Gressly, el coordinador humanitario de Naciones Unidas en Yemen.

Gressly instó a los países de todo el mundo a facilitar cuanto antes fondos que permitan que la complicada operación para descargar el petróleo a otra embarcación arranque sin retrasos a principios de junio.

El costo estimado por la ONU es de 80 millones de dólares, lo que incluye la operación de descarga, el alquiler de un gran petrolero para almacenar los barriles y su tripulación y mantenimiento para un periodo de 18 meses, un periodo durante el que se prepará el traslado del crudo a un destino definitivo.

Gressly dijo que la próxima semana visitará capitales del Golfo para discutir y el plan y buscar apoyo, mientras que el gobierno de los Países Bajos organizará próximamente una conferencia de donantes para recaudar fondos.

Según advirtió, retrasar el inicio de los trabajos supondría mantener en marcha una «bomba de relojería» que amenaza con desencadenar un desastre medioambiental en el mar Rojo.

La ONU avisa que un vertido puede ser devastador para las poblaciones yemeníes que dependen de la pesca en esta zona y llevar al cierre temporal de puertos fundamentales para la entrada de alimentos y ayuda humanitaria en el país.

El desastre también podría complicar el tráfico marítimo en una zona clave y dejar enormes daños medioambientales en varios países.

El costo de limpiar un vertido como este se estima en unos 20.000 millones de dólares, según la ONU, que recuerda que la cantidad de petróleo a bordo del Safer es cuatro veces mayor a la vertida por el petrolero Exxon Valdez en 1989, que provocó en Alaska una de las mayores catástrofes de este tipo.

El Safer, construido en Japón en los años setenta y vendido al Gobierno yemení en 1987 para ser usado como buque cisterna, está anclado en un punto fijo a 7 kilómetros del puerto de Ras Issa y cumplía la función de almacenar crudo para su exportación.

Pero desde que estalló la guerra civil en Yemen en 2014, convertida en un conflicto internacional un año después por la intervención de la coalición militar liderada por Arabia Saudí, el petrolero permanece abandonado y se teme que el crudo podría transformarse en gas inflamable y estallar, o bien el casco podría romperse y derramar el crudo al mar.