En una de las grandes sorpresas de los últimos años, el ejemplar Rich Strike, con el jinete venezolano Sonny León, se impuso este sábado en la edición 148 del Derby de Kentucky, donde era el último posicionado en las apuestas.

Rich Strike apenas fue incluido en la carrera el viernes, después de la eliminación de Ethereal Road, y se situaba con 80-1 en las apuestas, muy lejos de los favoritos Epicenter (4-1), Taiba (5-1) y Messier (6-1).

Tanto León como el entrenador del caballo, Eric Reed, competían por primera vez en esta emblemática carrera del hipódromo de Churchill Downs (Louisville, Kentucky), donde este año se llenaron las gradas de nuevo al levantarse las restricciones por la pandemia de covid-19.

«Estoy muy contento, no saben lo emocionado que me siento», declaró León. «Era mi primer Derby de Kentucky y lo logramos. Es un sueño hecho realidad».

Rich Strike se mantuvo la mayor parte de la carrera en la parte trasera del grupo principal, pero logró hacerse un espacio en el interior y encontrar vía libre para un deslumbrante esprint final.

Cuando parecía que Zandon y Epicenter, con el jinete dominicano Joel Rosario, se disputaban la victoria en la última recta, Rich Strike les adelantó por detrás y selló la victoria en las últimas zancadas con un tiempo de 2:02.61.

Epicenter, entrenado por Steve Asmussen, terminó en la segunda posición y Zandon, montado por el francés Flavien Prat y preparado por Chad Brown, fue tercero.

«Conozco mi caballo y sabía que estaba listo para esta carrera. No sabía si para ganar pero cuando estábamos en la carrera, hacia el final, sentí en mi corazón que era duro», recordó León. 

«Me mantuve detrás y había mucho tráfico, pero nunca me desesperé, hallé un hueco y cuando llegué a las últimas 70 yardas pensé que tenía esta carrera y había que correr más que nunca», explicó.

El triunfo de Rich Strike fue la mayor sorpresa en términos de probabilidades desde 1913, cuando Donerail, con 91-1, ganó esta carrera, la primera de las tres que conforman la llamada Triple Corona de la hípica estadounidense.

– Sin restricciones por pandemia – 
El Derby de Kentucky se disputó de nuevo en condiciones tradicionales este sábado al permitir un pleno de 20 participantes y de público.

Unos 100.000 aficionados coparon las gradas después de que solo se permitiera alcanzar el 60% de capacidad el año pasado y de que se celebrara a puerta cerrada en 2020 a causa de la pandemia de covid-19.

La carrera se celebró también bajo la sombra del escándalo del año pasado, cuando el ganador, Medina Spirit, fue después descalificado por dar positivo en un control antidopaje.

El caballo dio positivo por betametasona, un corticoesteroide prohibido antes de una carrera, y en diciembre falleció repentinamente durante un entrenamiento en California.

Su entrenador, Bob Baffert, fue suspendido y tiene prohibida la entrada a Churchill Downs durante dos años. 

Fue la tercera vez en la historia del Derby en que un ganador es descalificado. 

La Triple Corona se reanudará con la prueba de Preakness (Baltimore, Maryland) el 21 de mayo y concluirá con Belmont Stakes (Nueva York) el 11 de junio.