(CNN) — La administración de Biden está tratando de facilitar que las familias de bajos ingresos compren cualquier fórmula infantil que esté disponible en los estantes de las tiendas en medio de una escasez en todo el país.
Aproximadamente la mitad de la fórmula infantil en EE.UU. es comprada por aquellos que utilizan los beneficios federales de WIC, lo que les permite obtener la fórmula de forma gratuita pero restringe el tipo, el tamaño y la marca que pueden seleccionar.
Alrededor de 1,2 millones de bebés están en el programa WIC, conocido formalmente como Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC, por sus siglas en inglés). Cada estado tiene un contrato con un solo fabricante. Abbott Nutrition, que se enfrenta a un retiro masivo de su fórmula, es el proveedor exclusivo de aproximadamente la mitad de los bebés en WIC.
El retiro de febrero ha exacerbado la escasez causada por los problemas continuos de la cadena de suministro, dejando a todos los padres con menos opciones en muchas tiendas. El presidente Joe Biden ha sido criticado por no abordar el problema antes y por tomar medidas limitadas.
El Departamento de Agricultura de EE.UU. describió el viernes los pasos que ya ha tomado para ayudar a las familias de bajos ingresos, principalmente al proporcionar exenciones a los estados para brindar a los padres que usan los beneficios de WIC una gama más amplia de opciones, si pueden encontrar otras marcas en los estantes y sus bebés pueden cambiar fácilmente de fórmula.
Autorizadas desde febrero, las exenciones permiten a las familias comprar envases de tamaños alternativos, incluidos los que superan los máximos típicos y formas de fórmula, así como comprar marcas alternativas sin certificados médicos. Las flexibilidades permiten a los padres obtener concentrado líquido o fórmula lista para comer, en lugar de solo en polvo.
Un tercer tipo de exención permite que las tiendas acepten intercambios de fórmula comprada con los beneficios de WIC.
La agencia instó a todos los estados a aprovechar las flexibilidades, haciéndose eco de un llamado de la Casa Blanca el jueves. El secretario de Agricultura, Tom Vilsack, envió una carta a los comisionados de salud estatales el viernes reiterando las exenciones disponibles.
La mayoría de los estados usan las tres exenciones, pero Michigan usa dos e Illinois no usa ninguna. Diez estados y Puerto Rico están utilizando una exención.
Las exenciones ayudan a aliviar parte de la presión sobre las familias de bajos ingresos, dijo Geri Henchy, directora de políticas de nutrición en el Food Research & Action Center, un grupo de defensa.
«Los padres tendrían la opción de elegir la fórmula que está disponible, en lugar de solo poder obtener la fórmula que no está en el estante», dijo.
Mientras tanto, Abbott está pagando reembolsos hasta agosto en los productos de la competencia en los estados donde las familias WIC están limitadas a comprar su fórmula. Eso permitirá a los padres obtener fórmula sin cargo, independientemente del fabricante. También está dirigiendo el suministro desde una instalación de producción en Irlanda para servir a las familias de WIC.
Abbott y Gerber aumentan la producción
Se coloca un letrero en una farmacia CVS que indica una escasez en la disponibilidad de alimentos para bebés el martes 10 de mayo de 2022 en Charlotte, Carolina del Norte. (AP Photo/Chris Carlson)
Abbott dijo el viernes que está trabajando para aumentar los suministros de fórmula en todos los ámbitos mediante el aumento de la producción en otras instalaciones. Desde febrero, dice la compañía, ha importado «millones de latas» de fórmula infantil en polvo a EE.UU. desde sus instalaciones en Cootehill, Irlanda. También ha convertido otras líneas de fabricación en una planta de producción en Columbus, Ohio, para hacer más fórmula líquida Similac lista para usar.
Además, la compañía dice que está ofreciendo cupones más generosos para que los consumidores puedan comprar sus productos a un precio con descuento.
Mientras tanto, Gerber dijo que ha acelerado sus esfuerzos para producir más fórmula para bebés. Es un «jugador pequeño» autodenominado en el mercado.
“Hemos aumentado significativamente la cantidad de nuestra fórmula infantil disponible para los consumidores al aumentar la producción y acelerar la disponibilidad general del producto para los minoristas y en línea, así como en los hospitales para los más vulnerables”, dijo un portavoz de Gerber a CNN el viernes.
Brenda Goodman y Jen Christensen de CNN contribuyeron a esta historia.