(CNN) —  A medida que se descubren más casos en el brote mundial de viruela del mono, las empresas de biotecnología y las autoridades sanitarias están tratando de ampliar la disponibilidad de las pruebas PCR para detectar el virus en Estados Unidos.

Docenas de laboratorios de salud pública de todo el país utilizan ahora una prueba más generalizada para el ortopoxvirus, una categoría más amplia que incluye la viruela del mono, la viruela y otros virus.

Dos empresas de biotecnología, Roche y Abbott, anunciaron planes de lanzar pruebas de PCR para la viruela del mono, aunque por el momento sus kits de detección son solo con fines de investigación.

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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) dicen estar estudiando la forma de hacer llegar a los estados los exámenes específicos para la viruela del mono.

Ya hay 74 laboratorios en 46 estados, que forman parte de una red conocida como Red de Respuesta de Laboratorios, que están «utilizando una prueba autorizada por la FDA para el ortopoxvirus», dijo este jueves la Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC.

La capacidad actual es de unas 7.000 pruebas semanales, con la posibilidad de ampliarla si es necesario.

El Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins de la Escuela de Salud Pública Bloomberg, dijo que gran parte de esa capacidad «se creó en respuesta a la amenaza de las armas biológicas, y la viruela es el ortopoxvirus más preocupante».

Las pruebas que realizan los CDC son más específicas para el virus de la viruela del mono, y la agencia también puede secuenciar genéticamente las muestras.

Por ejemplo, al examinar el código genético viral del primer paciente estadounidense, un hombre de Massachusetts que había viajado recientemente a Canadá, los investigadores pudieron ver que su caso de viruela del mono coincidía estrechamente con el de un caso en Portugal.

Para qué sirve la prueba

Sin embargo, la Dra. Jennifer McQuiston, veterinaria y subdirectora de la División de Patología y Microorganismos Patógenos de Graves Consecuencias (DHCPP) de los CDC, subrayó que las pruebas que se realizan en los CDC no son realmente necesarias para los pacientes.

«La prueba de ortopox que se realiza es una prueba para tomar medidas terapéuticas», dijo.

Los expertos dicen que esas medidas pueden incluir el aislamiento de los pacientes, la disponibilidad de tratamientos y vacunas, y el rastreo de contactos para determinar quién más podría haber estado expuesto al virus.

Dado que otros ortopoxvirus no se propagan en países donde no son endémicos, como Estados Unidos, se puede suponer que una prueba positiva de ortopox aquí es realmente viruela del mono, según Adalja.

Países como España ahora incluyen en sus recuentos los casos positivos de ortopox como casos confirmados de viruela del mono. El rastreador de casos de los CDC recoge el «total de casos confirmados de viruela del mono/ortopox».

El brote de viruela del mono alcanza los 257 casos confirmados en todo el mundo, según la OMS

«Creo que es mejor que haya más pruebas de diagnóstico cerca de los pacientes. Los ensayos comerciales son incluso mejores», dijo Adalja. «Pero el hecho es que ahora mismo no hay otros ortopoxvirus».

No cree que la falta de pruebas específicas para la viruela del mono esté obstaculizando la respuesta de la salud pública «porque un [caso] positivo para el ortopox va a ser viruela del mono hasta que se demuestre lo contrario en este escenario en el que estamos ahora».

Añadió que se trata de una situación muy diferente a la de los tropiezos de las pruebas del covid-19 en 2020, cuando el mundo se enfrentaba a un nuevo coronavirus sin una alternativa importante de pruebas, lo que significaba que a menudo era difícil distinguir el covid-19 de otros virus respiratorios como la gripe. La viruela del mono, en cambio, la conocemos desde hace décadas, y hay un plan en marcha.

«No es lo mismo que el covid», dijo Adalja.

Identificación de la viruela del mono

La viruela del mono es rara fuera de los países endémicos, y no es tan transmisible como un virus como el covid-19, según los CDC.

Los humanos pueden infectarse a través de los animales, pero las personas también pueden infectarse entre sí a través del contacto piel con piel; las grandes gotas respiratorias, que no suelen viajar más de unos pocos metros; o el contacto con objetos contaminados por lesiones cutáneas, como la ropa de cama.

Los síntomas de la viruela del mono pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares e inflamación de los ganglios linfáticos. Una característica de la enfermedad es una erupción que da lugar a lesiones o pústulas. Esto puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo, a menudo en lugares como la cara, las manos y los pies. En el brote actual, algunos casos han causado lesiones en la zona genital o inguinal, según las autoridades sanitarias.

El proceso para identificar un caso de viruela del mono en Estados Unidos comienza cuando una persona nota posibles síntomas y busca atención médica. Su proveedor puede ponerse en contacto con un departamento de salud local o estatal para recoger una muestra para las pruebas de la viruela del mono, dijo Chris Mangal, director de preparación y respuesta de la salud pública en la Asociación de Laboratorios de Salud Pública.

En este momento, los CDC recomiendan la recogida de dos muestras con hisopos de las lesiones.

«Cuando realicen esa prueba, y si ese examen resulta positivo, informarán de un presunto positivo para el ortopoxvirus no viruela. Y ese presunto positivo es en realidad lo suficientemente bueno, eso, combinado con lo que se ve en términos de la presentación del paciente, para darles la noción de que ‘debemos tomar medidas de salud pública aquí'», dijo Mangal.

La segunda muestra y el resultado de la prueba se envían a los CDC para que realicen sus propias pruebas.

«Los CDC y los laboratorios de salud pública trabajan estrechamente, codo a codo, en estas pruebas», dijo Mangal.

Durante el brote de viruela del mono, el proceso de pruebas de confirmación ha sido «lo suficientemente bueno para la fase en la que estamos ahora» porque no ha habido un gran número de casos, dijo.

«Si llegamos a un escenario en el que registremos un número significativamente mayor de casos de viruela del mono, creo que los CDC trabajarán con la [Dirección de Medicinas y Alimentos de EE.UU., FDA en inglés] y los laboratorios de salud pública para asegurarse de que tienen esta capacidad de confirmación», dijo, y agregó que hay algunos escenarios que podrían desarrollarse si eso sucede.

«Podemos tener laboratorios de salud pública que desarrollen sus propias pruebas de laboratorio», dijo Mangal. «Si esto se elevara a un escenario de emergencia, similar al covid, los laboratorios podrían trabajar a través de la FDA para obtener una autorización de uso de emergencia para las pruebas de confirmación».

«No debe preocuparse demasiado»

Pero en general, dijo Mangal, no ve que el brote actual se convierta en una emergencia mayor. Para el público en general, «mi opinión es que no debe preocuparse demasiado», dijo.

La capacidad actual de las pruebas de viruela del mono «no es una preocupación importante para la salud pública» en general, dijo Adalja, pero todavía hay margen para que se realicen más rápido o estén más disponibles.

«Sería estupendo que Quest y LabCorp pudieran hacerlo. Sería estupendo que hubiera kits que la gente pudiera poner en las clínicas de infecciones de transmisión sexual para diagnosticar definitivamente», dijo. «Pero no creo que ahora mismo se esté obstaculizando la respuesta de la salud pública, solo porque no hay otro ortopoxvirus circulando».

Incluso si los CDC trasladan las pruebas específicas de viruela del mono a los laboratorios estatales de salud pública, obtener resultados confirmatorios podría llevar tiempo, añadió Adalja.

«Aunque estemos hablando de que los laboratorios estatales de salud pública y los miembros de la Red de Respuesta de Laboratorios de los CDC puedan hacer la prueba PCR convencional, sigue siendo un paso, sigue implicando papeleo, sigue implicando hacer llamadas telefónicas, lo que disuade a la gente de hacerlo, que tiene una demora inherente», dijo Adalja.

«Si trabajas en una clínica de enfermedades de transmisión sexual en alguna ciudad y tienes ese kit allí, o tienes un laboratorio que lo hace en tu ciudad, eso lo hace mucho más fácil», dijo.

Cualquiera puede contraer la viruela del mono, pero los CDC advierten a la comunidad LGBTQ sobre una «mayor probabilidad» de exposición en este momento Planes para las pruebas PCR de la viruela del mono

Las pruebas de PCR para la viruela del mono previstas por Roche y Abbott son independientes de los planes de los CDC.

Ninguna de ellas ha recibido luz verde de la FDA, y ambas empresas afirmaron la semana pasada que sus pruebas están destinadas al «uso en investigación», aunque dejan la puerta abierta a abordar futuras necesidades de pruebas.

Aunque no sea necesario ampliar las pruebas en países como Estados Unidos, estos movimientos podrían beneficiar a otros países, incluidos los de África Occidental y Central, donde el virus de la viruela del mono es endémico desde hace tiempo.

«Algunos de los países con pocos recursos donde estas enfermedades son endémicas tienen a veces un camino más claro para poner estas pruebas en manos de la gente que en Estados Unidos, donde hay tanta regulación y es tan difícil hacer una prueba en el punto de atención», dijo Adalja.

«Creo que es una ventaja tener estas pruebas en los países endémicos para que la gente pueda obtener un diagnóstico rápido», añadió. «Se pueden encontrar brotes mucho más rápido. Puedes desplegar la vacuna de la viruela más rápidamente para la viruela del mono».