Investigadores de las universidades de Western Australia (UWA) y Flinders han localizado lo que se cree que es la planta más grande de la Tierra, y estiman que tiene al menos 4,500 años.

Se trata de una hierba marina antigua e increíblemente resistente que se extiende a lo largo de 180 kilómetros.

El descubrimiento de esta única planta o «clon» de pradera marina Posidonia australis en las aguas poco profundas y bañadas por el sol del Área del Patrimonio Mundial de Shark Bay en Australia Occidental se detalla en un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B.

La autora principal, la bióloga evolutiva Elizabeth Sinclair, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UWA y el Instituto de Océanos de la UWA, dice que el proyecto comenzó cuando los investigadores querían comprender lo diversas que genéticamente eran las praderas de pastos marinos en Shark Bay y qué plantas deberían recolectarse para obtener la restauración de pastos marinos.

«A menudo nos preguntan cuántas plantas diferentes crecen en las praderas de pastos marinos y esta vez usamos herramientas genéticas para responder», dice en un comunicado Sinclair.

La estudiante investigadora de la UWA Jane Edgeloe, autora principal del estudio, dice que el equipo tomó muestras de brotes de pastos marinos de los entornos variables de Shark Bay y generó una «huella dactilar» utilizando 18,000 marcadores genéticos.

«La respuesta nos dejó boquiabiertos: solo había una», dijo Edgeloe. «Eso es todo, solo una planta se ha expandido más de 180 km en Shark Bay, lo que la convierte en la planta más grande conocida en la Tierra. Los 200 km2 existentes de praderas de malezas parecen haberse expandido a partir de una sola plántula colonizadora».

El coautor ecologista de la Universidad de Flinders, Martin Breed, formó parte del grupo de investigación. Él dice que el estudio presenta un verdadero enigma ecológico. «De hecho, esta sola planta puede ser estéril; no tiene sexo. Cómo sobrevivió y prosperó durante tanto tiempo es realmente desconcertante. Las plantas que no tienen sexo tienden a tener también una diversidad genética reducida, que normalmente necesitan cuando se trata de con el cambio ambiental», dice el doctor Breed, de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Universidad de Flinders.

«Nuestros pastos marinos también han visto su parte justa del cambio ambiental. Incluso hoy en día, experimentan una gran variedad de temperaturas promedio, de 17 a 30°C. Salinidades desde el agua de mar normal hasta el doble. Y desde la oscuridad hasta condiciones extremas de luz alta. Estos las condiciones suelen ser muy estresantes para las plantas, pero parece continuar.

«¿Cómo lo hace? Bueno, creemos que sus genes se adaptan muy bien a su entorno local, pero variable, y también tiene diferencias genéticas sutiles en su rango que lo ayudan a lidiar con las condiciones locales», dice Breed.

Sinclair dijo que lo que hace que esta planta de pasto marino sea única de otros clones grandes de pasto marino, además de su enorme tamaño, es que tiene el doble de cromosomas que sus parientes oceánicos, lo que significa que es poliploide.

«La duplicación del genoma completo a través de la poliploidía, duplicando la cantidad de cromosomas, ocurre cuando las plantas ‘progenitoras’ diploides se hibridan. La nueva plántula contiene el 100 por ciento del genoma de cada progenitor, en lugar de compartir el 50 por ciento habitual», dice Sinclair.

«Las plantas poliploides a menudo residen en lugares con condiciones ambientales extremas, a menudo son estériles, pero pueden seguir creciendo si no se las molesta, y esta hierba marina gigante ha hecho precisamente eso.

«Incluso sin una floración y producción de semillas exitosas, parece ser muy resistente, experimentando una amplia gama de temperaturas y salinidades, además de condiciones extremas de luz alta, que en conjunto normalmente serían muy estresantes para la mayoría de las plantas».

Los investigadores ahora han establecido una serie de experimentos en Shark Bay para comprender cómo esta planta sobrevive y prospera en condiciones tan variables.