(CNN) — China botó el viernes su tercer y más avanzado portaaviones desde el astillero Jiangnan de Shanghái, con un nuevo sistema de lanzamiento que, según los expertos, está alcanzando rápidamente a Estados Unidos.

Llamado «Fujian», el barco es el primer portaaviones de catapulta diseñado y construido en China, informó la agencia estatal de noticias Xinhua.

Su sistema de lanzamiento asistido por catapulta es una gran mejora con respecto al sistema menos avanzado estilo salto de esquí utilizado en Liaoning y Shandong, sus dos predecesores, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), un grupo de expertos con sede en Washington.

China celebra la botadura de su tercer portaaviones, en un dique seco en Shanghái el viernes 17 de junio de 2022.

El nuevo sistema, similar a los utilizados por los portaaviones estadounidenses, permitirá a China lanzar una variedad más amplia de aviones desde Fujian más rápido y con más municiones.

Además del sistema de lanzamiento, el Fujian está equipado con dispositivos de bloqueo y un desplazamiento a plena carga de más de 80.000 toneladas, informó Xinhua. Y agregó que el barco realizará pruebas de amarre y navegación después del lanzamiento.

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Matthew Funaiole, miembro principal del Proyecto China del CSIS, le dijo a CNN anteriormente que el nuevo barco sería la «primera incursión del ejército chino en un portaaviones moderno».

«Este es un paso adelante bastante significativo», dijo. «Realmente se han comprometido a desarrollar un programa de operadores y continúan ampliando los límites de lo que pueden hacer».

China nombra sus portaaviones en honor a sus provincias costeras, con Liaoning en el noreste y Shandong en el este. Fujian, en el sureste, es la provincia más cercana a Taiwán, separada por un estrecho que tiene menos de 80 millas (128 kilómetros) de ancho en su punto más angosto.

El gobernante Partido Comunista de China reclama soberanía sobre la democracia autónoma de Taiwán, a pesar de que nunca la ha gobernado. El líder chino, Xi Jinping, ha dicho repetidamente que la «reunificación» entre China y Taiwán es inevitable y se negó a descartar el uso de la fuerza.

China ahora ejerce la fuerza naval más grande del mundo, y los portaaviones son los buques principales de la flota de cualquier potencia importante. Los barcos masivos son esencialmente una base aérea móvil, lo que permite el despliegue rápido y a largo plazo de aviones y armamento en un teatro de combate.

La acumulación naval de China se produce en medio de crecientes tensiones geopolíticas con EE.UU., que bajo la presidencia de Joe Biden busca fortalecer los lazos con aliados y socios en la región de Asia y el Pacífico para contrarrestar la creciente influencia económica y el poderío militar de Beijing.

El año pasado, Beijing se enfureció por un pacto de seguridad entre EE.UU., el Reino Unido y Australia llamado AUKUS, un acuerdo por el cual las tres naciones intercambiarían información y tecnología militar para formar una asociación de defensa más estrecha en Asia. Los ejercicios navales a los que asistieron miembros del resucitado diálogo informal entre EE.UU., Japón, Australia e India, conocido como Quad, han inquietado aún más a Beijing.

Rivalidad en el mar

El primer portaaviones de China, el Liaoning, fue un buque inacabado de la era soviética que Beijing compró a Ucrania en 1998, actualizó y finalmente puso en servicio en 2012.

En esta imagen tomada de la cadena estatal de televisión CCTV de China, cañones de agua rocían el tercer portaaviones de China, Fujian, durante su ceremonia de botadura en un dique seco en Shanghái el viernes.

El ejército chino utilizó el conocimiento tecnológico que obtuvo de ese buque para construir su primer portaaviones construido en el país, el Shandong, que entró en servicio en diciembre de 2019.

Pero aunque los dos portaaviones iniciales de China aumentaron su poder naval, su capacidad todavía estaba muy por detrás de los de EE.UU., que tiene un total de 11 de esos barcos en servicio.

Además, tanto el Liaoning como el Shandong se basaron en tecnología soviética obsoleta. Esos dos portaaviones usan el sistema de lanzamiento de saltos de esquí, donde los aviones simplemente despegaban desde una pequeña rampa, mientras que los portaaviones estadounidenses usan un sistema de catapulta más avanzado para lanzar sus aviones.

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Los aviones lanzados por catapultas pueden despegar más rápido y con mayores cantidades de combustible y municiones, lo que les da una ventaja sobre los aviones lanzados con saltos de esquí, que dependen de su propia potencia al despegar.

Sin embargo, a pesar del sistema de lanzamiento avanzado, Funaiole de CSIS dijo que todavía hay señales de que el portaaviones chino van a la zaga de sus contrapartes estadounidenses, que tienen más catapultas, una vía aérea más grande y más ascensores para permitir un despliegue más rápido de aviones.

Todos los portaaviones estadounidenses también funcionan con energía nuclear, mientras que se cree que el Fujian funciona con propulsión de vapor convencional, lo que, según Funaiole, limitaría su alcance. «(Aunque) esto puede ser un factor menor para China en este momento, ya que muchos de sus intereses están en mares cercanos», dijo.

Después de su lanzamiento, el Fujian deberá probarse y equiparse por completo antes de que esté en condiciones de ser comisionado y entrar oficialmente en servicio.

Inicialmente, el Departamento de Defensa de EE.UU. había estimado que el portaaviones estaría listo para el servicio activo en 2023, pero ahora retrasó esa fecha hasta 2024.

El portaaviones de Shandong también tardó dos años desde su lanzamiento en 2017 hasta que finalmente entró en servicio en 2019. Además, Fujian podría tener dificultades para operar la tecnología de lanzamiento electromagnético para sus catapultas.

Incluso EE.UU. ha tenido dificultades para utilizar el mismo sistema en su último portaaviones, el USS Gerald R. Ford, lo que ha provocado largas demoras en el despliegue.