«Que veinte años no es nada, que es un soplo la vida» cantaba Gardel en la década de los treinta del siglo pasado. Tarde o temprano tenemos que empezar a contar los años por bienios, trienios, cuatrienios, quinquenios o lustros, sexenios, septenios, y así hasta llegar a los decenios. Todos estos sustantivos se formaron en latín con el mismo sistema: un prefijo, que indica la cantidad, sumado a la palabra annus ‘año’. Un decenio es un periodo de diez años consecutivos; también abarca diez años una década. Ambos sustantivos parecen sinónimos, pero no lo son. El Diccionario panhispánico de dudas nos lo explica. Con decenio expresamos el período de diez años comprendido entre dos años cualquiera; con década, sin embargo, nos referimos particularmente al período de diez años referido a cada una de las decenas del siglo.  

Cuando de décadas hablamos, en español utilizamos los numerales cardinales que nombran cada decena en singular: la década de los ochenta, la moda de los noventa, los felices veinte, la última década del siglo. Siempre es mejor expresar la cantidad en letras, aunque se admite también en contextos más informales el uso de las cifras: los años 30, la poesía de los 50. Para no cometer errores basta recordar un par de detalles. Los numerales deben estar siempre en singular: la música de los setenta, no de los *setentas. También hay que evitar a toda costa los inventos que combinan cifras y letras, como *los 50s o *los 50’s.

Discrepo de Gardel en eso de que «veinte años no es nada»; nada hay mejor que contar años, señal de que la vida sigue, sea un soplo o no, pero contémoslos bien.