Tokio (CNN) — Monos salvajes han atacado a decenas de residentes de una ciudad en el suroeste de Japón en las últimas semanas, con informes de animales que se arrastran por las ventanas de las casas y golpean por detrás, mientras la policía intensifica una búsqueda infructuosa de ellos.

Desde el 8 de julio, al menos 45 personas han resultado heridas por macacos japoneses, también conocidos como monos de las nieves, en la ciudad de Yamaguchi y sus alrededores, según Yoshitaka Morishige, funcionario del departamento de conservación del gobierno de la prefectura de Yamaguchi.

Intensa búsqueda de un mono salvaje en una ciudad de Japón tras una ola de ataques

Inicialmente, las autoridades informaron que los ataques fueron obra de un mono rebelde, pero ahora dicen que no pueden confirmar si uno o varios de los animales fueron los responsables.

El número de ataques confirmados se ha más que duplicado en menos de una semana. Las víctimas van desde niños pequeños hasta ancianos, dijo Morishige.

Los atacados sufrieron arañazos en las manos y las piernas, y mordeduras en el cuello y el estómago, pero no reportaron heridas graves, dijo Masato Saito, funcionario del ayuntamiento de Yamaguchi.

«Recientemente, hemos oído hablar de casos en los que el mono se ha agarrado a la pierna de una persona y una vez que esa persona trata de quitárselos, lo muerden, o le saltan por detrás», dijo.

Las víctimas informaron haber visto monos de diferentes tamaños, «pero si un mono es pequeño o grande cambia de persona a persona, ya que depende de su percepción», dijo Saito. «Por supuesto, podríamos resolverlo si hubiera una fila de monos, pero en este caso, no podemos decir con certeza si hay uno, dos o varios monos».

A principios de este mes, muchos de los ataques ocurrieron cuando al menos un mono ingresó a las casas y una escuela a través de ventanas abiertas y puertas corredizas. Pero ahora, con los residentes instruidos para mantener cerrados esos puntos de entrada, más personas están siendo atacadas afuera, dijo Saito.

Los ataques habían llevado a la policía a colocar trampas e intensificar sus patrullas armadas con redes, pero después de no poder capturar ningún mono, los agentes fueron armados con pistolas tranquilizantes el domingo.

Los macacos son nativos del país y se encuentran en la mayoría de sus islas.

«Los monos macacos japoneses han coexistido con los humanos desde el período Edo. Japón es muy montañoso y las comunidades viven cerca de las montañas donde viven los monos, por lo que es fácil para los monos ingresar a pueblos y ciudades», dijo Mieko Kiyono, experta en vida silvestre y profesora asociada en la Universidad de Kobe.

Agregó que los monos viven en grupos, pero los machos jóvenes a menudo se van a vivir solos por un período de tiempo, lo que significa que es muy probable que el mono responsable de los ataques sea un individuo macho.

Funcionarios de Yamaguchi dijeron que tales ataques eran raros. «Este es un hecho muy inusual; nunca antes habían entrado en un área urbana como esta y asaltado a tanta gente», dijo Saito.

Pero Kiyono dijo que este tipo de conflictos entre humanos y monos se han vuelto cada vez más comunes a lo largo de los años, con investigaciones que apuntan a factores como el resurgimiento de las poblaciones de macacos gracias a los esfuerzos de conservación y la disminución de sus hábitats naturales.

«En Japón, cada vez más monos entran en casas y granjas y dañan los cultivos», dijo Kiyono. «Los gobiernos locales tienen medidas para ahuyentar a los monos, por ejemplo, pueden usar fuegos artificiales para perseguirlos de regreso a su hábitat».

Pero estas medidas no siempre funcionan; como resultado, los monos podrían desarrollar hostilidad hacia los humanos y es posible que ni siquiera regresen a sus hábitats montañosos. «Los monos que aprenden a reaccionar contra los humanos se unirán a otras manadas, lo que generará más monos que no temen a los humanos», dijo.