(CNN Español) — Los niños de las escuelas públicas de California tendrán acceso a desayuno y almuerzo gratis durante los días de clases escolares sin importar la situación financiera de sus hogares. Es el primer estado de Estados Unidos que ofrecerá comidas gratuitas a un total de seis millones de estudiantes para el año escolar 2022-2023, un esfuerzo histórico para ayudar a muchas familias que enfrentan el alza en los costos de vida.
La medida sin precedentes contra la inseguridad alimentaria es el Programa Universal de Comidas (California Universal Meals), aprobado en julio de 2021 dentro de la ley general del presupuesto de educación.
Bajo este programa, los distritos escolares públicos, las oficinas de educación del condado y las escuelas chárter que atienden a estudiantes entre los grados preescolar y 12 proporcionarán dos comidas gratis independientemente de su elegibilidad para acceder a comidas gratis o precios reducidos.
Es una iniciativa de diferentes entidades del gobierno estatal y federal y cuenta con fondos de otros programas nacionales de alimentos. El estado de California también aportará un reembolso estatal adicional de comidas para cubrir el costo del Programa Universal de Comidas.
“Universal Meals es una inversión histórica para brindar acceso diario a desayunos y almuerzos escolares de calidad, independientemente de la elegibilidad de ingresos», dijo el superintendente estatal de Instrucción Pública Tony Thurmond a la coalición School Meals for All.
Un plan para contra la inseguridad alimentaria
El Departamento de Educación estatal trabajó durante el pasado año escolar en la actualización de la infraestructura de las cocinas y la capacitación del personal relacionado con la nutrición de los distritos escolares para lo cual se contó con un fondo único de US$ 150 millones de dólares.
El plan considera también que las escuelas con estudiantes dentro de la línea de alta pobreza participen en una disposición federal para acceder a recursos adicionales, de acuerdo con las autoridades escolares. Esto beneficiaría de manera especial a estudiantes certificados como temporalmente adoptados, sin hogar, migrantes, menores que han huido de sus hogares o que participan en el programa llamado Head Start.
El Programa Universal de Comidas se inicia en un momento crítico para mucha familias de Estados Unidos debido al alza de precios en los alimentos, la inflación y el número de menores de edad que están enfrentando hambre, de acuerdo con el estudio «El impacto del coronavirus en la seguridad alimentaria en 2020 y 2021» de la organización Feeding America, se estima que 13 millones de niños, es decir 1 de cada 6, habían experimentado inseguridad alimentaria en 2021 en el país.
La situación de California: los latinos son unos de los más afectados
El gobierno del estado dice que es el primero en la nación en hacer que las comidas gratuitas sean permanentes para todos los estudiantes de escuelas públicas, independientemente de los ingresos de su familia.
El 20% por ciento de los californianos se enfrentan a la inseguridad alimentaria a diario, según datos de enero de 2022 de la California Association of Food Banks, y los californianos negros, latinos y multirraciales experimentan niveles de hambre mucho mayores.
Casi el 60 % de los 6,2 millones de estudiantes de California calificaron para recibir comidas gratuitas o a precio reducido en el año escolar 2019-2020, según School Meals for All, una coalición compuesta por más de 200 organizaciones que ha presionado para obtener fondos en el presupuesto estatal.
En los últimos dos años, las consecuencias financieras de la pandemia llevaron el hambre infantil a niveles récord, incluso en los condados más ricos de EE.UU.
Los programas universales de almuerzo gratis aseguran que nadie quede rezagado y eliminan el estigma asociado con calificar para comidas gratis a precio reducido debido al ingreso familiar, dijo la coalición School Meals for All.
Con información de Stella Chan, Theresa Waldrop y Sebastián Jiménez