El presidente ruso Vladímir Putin viajó el jueves como copiloto en un bombardero estratégico con capacidades nucleares en un vuelo cuyo objetivo aparente fue reafirmar su imagen antes de la elección del próximo mes, en la que su triunfo es casi seguro.
El vuelo de Putin en el bombardero estratégico Tu-160M, que duró 30 minutos, también pareció enviar un recordatorio del poderío nuclear ruso en medio de las crecientes tensiones con Occidente con respecto a la guerra en Ucrania.
Putin, de 71 años, que se postula como candidato independiente, ha mantenido un férreo control sobre el sistema político de Rusia en sus 24 años en el poder. La muerte en prisión del líder opositor Alexei Navalny, ocurrida el viernes, fue un estremecedor recordatorio de la implacable ofensiva contra la disidencia y un duro golpe contra la atribulada oposición rusa.
El jueves, Putin, enfundado en un traje de vuelo, abordó la nave en un aeródromo cubierto de nieve de una fábrica de aviones en la ciudad de Kazán, en el río Volga, donde se han construido bombarderos pesados desde la era soviética.
Hablando con reporteros después del vuelo, Putin elogió a la nueva aeronave, calificándola como “excelente” y observando que tiene grandes mejoras en comparación con su versión inicial.
Como parte de los esfuerzos del Kremlin para proyectar la imagen de un líder amante de la acción y físicamente fuerte, Putin también ha ocupado el asiento del copiloto en un vehículo anfibio, ha volado en parapente y ha conducido un auto de carreras, así como vehículos pesados.
También condujo un camión pesado a una reunión en Kazán el jueves, en uno de los viajes de campaña previos a la elección presidencial que se realizará del 15 al 17 de marzo.
Dado que todos los críticos prominentes de Putin ya están en la cárcel o en el exilio y que los medios de prensa independientes han sido ilegalizados, la reelección de Putin está prácticamente asegurada. Enfrenta a una oposición simbólica de otros tres candidatos nominados por partidos favorables al Kremlin representados en el parlamento.