El Escogido tomará avión la mañana de este jueves en largo viaje con escala en la capital mexicana rumbo a Mexicali en busca de esa corona de la Serie del Caribe que se le ha escapado en tierra azteca.
Con las bajas de Junior Caminero, Jean Segura y Héctor Rodríguez, la tropa roja llegará por décima ocasión al torneo regional y por quinta vez al Pacífico mexicano.
Su último paso por el gigante del norte fue uno bien batallado y agridulce, una final donde perdió el campeonato en 18 entradas ante el local. Fue allí donde ganó un partido por última vez. Desde entonces ha perdido los últimos cinco y conseguir la “quinta en el 25” ya ilusiona a su directiva, jugadores y aficionados.
Una corona que dejaría a los Leones empatados en el tercer lugar entre los clubes que más veces han ganado con cinco, junto a los puertorriqueños Cangrejeros de Santurce y Criollos de Caguas (5). Una lista que encabeza el Licey (11) y sigue Águilas Cibaeñas (6).
El conjunto quisqueyano debuta este viernes a primera hora (5:30 pm hora dominicana) ante los venezolanos Cardenales de Lara. El sábado se medirá al invitado japonés Japan Breeze (4:30 pm), el domingo tocarán los mexicanos Charros de Jalisco (9:50 pm). El lunes será de descanso y culminan la fase regular el martes ante los boricuas Indios de Mayagüez a partir de las 6:00 pm.
Los primeros cuatro avanzarán a la semifinal y los ganadores en esa fase obtendrán el derecho de pelear el cetro.
El plantel
La tropa que dirigirá Albert Pujols agregó a su cuerpo de lanzadores a Esmil Rogers (Toros), Brooks Hall (Licey) y Emilio Vargas (Gigantes) que junto a Johnny Cueto completan la rotación.
En el bullpen sumó a Ulises Joaquín (Licey), Joe Corbett (Toros), Neftalí Féliz (Estrellas) y Fernando Abad (Toros). Un cuerpo de relevistas completado por Jimmy Cordero, Alex Colomé, Diógenes Almengó, Phillips Valdez, Gabriel Ynoa, Henry Sosa y Keury Mella.
En la receptoría se reforzó con Francisco Peña (Toros) y Francisco Mejía (Licey) que se unen a Randy Florentino.
En el infield el equipo agregó a Robinson Canó (Estrellas), Kelvin Gutiérrez (Gigantes), Gustavo Núñez y Cristhian Adames (Toros). En el cuadro, Pujols también cuenta con Yamaico Navarro, Sandber Pimentel y Jonathan Guzmán.
Para los jardines se contará con Junior Lake, Sócrates Brito, José Marmolejos, Luis Liberato y Zoilo Almonte.
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Las experiencias previas
Los escarlatas obtuvieron el derecho de debutar en el torneo en 1981 cuando debió disputarse en Caracas. Sin embargo, la Confederación de Béisbol del Caribe y el sindicato de jugadores de la región (Conpreproca) no se pusieron de acuerdo en torno al pago para los peloteros y el evento se canceló.
El estreno llegó en 1982 cuando la justa se disputó en Hermosillo, México, y los melenudos fueron terceros con 2-4, bajo la dirección de Felipe Alou.
Los felinos regresaron al certamen en 1988, como anfitriones en el Quisqueya y ahí llegó la primera corona, bajo la dirección de Phil Reagan, con marca de 4-2 con gran labor de Rufino Linares, Nelson Liriano, Stanley Javier y José Rijo.
Al año siguiente la justa tuvo lugar en Mazatlán, México, y allí los rojos fueron últimos (1-5) con Regan.
La segunda corona llegó en 1990, en Miami, con Felipe Alou a la cabeza y finalizaron con 5-1. Henry Rodríguez y Shawn Boskie quedaron en el Equipo Estrella.
El Escogido regresó a Hermosillo, en 1992, y volvió a conformarse con el sótano (1-5) con Alou de capataz.
Entonces llegó la larga sequía de 18 años sin ganar en la Lidom. La vuelta fue por todo lo alto, en 2010, cuando lograron su tercer cetro al terminar con 5-1 en Isla Margarita, Venezuela, con Ken Overkfell de dirigente. Fernando Martínez (MVP), Kevin Barker, Nelson Figueroa y Raúl Valdés fueron incluido en el mejor equipo.
Oberkfell repitió corona en 2012 con marca de 4-2, en el Quisqueya, impulsado por el bate de Pablo Ozuna, Andy Dirks, Julio Lugo, José Constanza y los brazos de Francisco Liriano, Valdés y Jairo Asencio.
Entonces llegó el cambio de formato, que pasó de ser por el mejor récord a una de fase de eliminación.
En 2013 el conjunto regresó a Hermosillo y perdió el título en el partido final, un choque que se extendió a 18 entradas, ante los locales Yaquis de Obregón. Audo Vicente fue el dirigente.
Su última aparición fue una para el olvido. En 2016, en el Quisqueya, los Leones perdieron sus cuatro partidos y finalizaron últimos, con Luis Rojas en el banquillo.