Walter Clayton Jr. de Florida ideó el regalo de despedida perfecto para esa defensa aplastante de Houston que lo intimidó, golpeó y atormentó toda la noche. Fue una joya defensiva propia. Justo antes del timbre. Para la victoria y el título nacional.
Los Gators y Clayton de alguna manera superaron la intensidad implacable de Houston el lunes por la noche para lograr una victoria de 65-63 en un emocionante partido por el título de la NCAA, decidido cuando la propia defensa del senior de Florida impidió que los Cougars siquiera intentaran un tiro ganador al sonar el timbre.
Clayton terminó con 11 puntos, todos en la segunda mitad, pero por lo que más se le recordará fue por lograr que Emanuel Sharp de Houston se detuviera en medio de su movimiento mientras intentaba lanzar el triple ganador en los últimos segundos.
Clayton corrió hacia él, Sharp dejó caer el balón y, al no poder recogerlo para evitar que le cobraran pasos, lo vio rebotar. Alex Condon se lanzó sobre el balón, luego se lo pasó a Clayton, quien corrió hacia la línea de tiros libres opuesta mientras sonaba el timbre y sacaba su camiseta de los pantalones cortos. A continuación, la cancha se llenó de gestos de los Gators y confeti naranja y azul.
“Nuestro lema es, todos podemos ir”, dijo Clayton. “Tenemos un equipo lleno de chicos que pueden ir. No se trata solo de mí. Mi equipo me apoyó hasta que pude meter el balón en la canasta. Un saludo a esos chicos”.
Los Gators (36-4) estaban 12 puntos abajo en la segunda mitad. Lideraron este juego por un total de 64 segundos, incluidos los últimos 46 segundos de un juego que estuvo en el limbo hasta el tiro final que nunca llegó.
Will Richard anotó 18 puntos para mantener a los Gators en el juego, y ganaron su tercer título en general y el primero desde que Billy Donovan ganó consecutivamente en 2006-07.