Jalen Brunson sostenía una silla de acero. Tyrese Haliburton tenía unos nudillos de bronce.
Mientras los destacados bases se miraban fijamente en un ring de lucha libre de la WWE el verano pasado en el Madison Square Garden, parecía ser el siguiente paso en la rivalidad entre los Pacers de Indiana y los Knicks de Nueva York. Ya ha habido cabezazos y estrangulamientos, ¿por qué no armas?
Los equipos se enfrentan nuevamente a partir de la noche del miércoles en el primer duelo de la primera presencia de los Knicks en las finales de la Conferencia Este en 25 años, con el ganador de su noveno enfrentamiento de playoffs avanzando a las Finales de la NBA.
“Obviamente es una rivalidad histórica entre las dos franquicias, así que agregar otro capítulo va a ser muy divertido», comentó Haliburton.
Sin duda lo fue para Haliburton y los Pacers el año pasado cuando los equipos se enfrentaron en la segunda ronda. Indiana ganó el séptimo enfrentamiento en el Madison Square Garden contra un equipo de los Knicks diezmado por las lesiones.
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Los Pacers lograron un récord de los playoffs de la NBA con un acierto de 67.1% en tiros de campo en una victoria 130-109.
Haliburton anotó 26 puntos y después usó una sudadera en su conferencia de prensa con una imagen de Reggie Miller haciendo la señal de estrangulamiento hacia Spike Lee, el leal fanático de los Knicks, en la línea lateral durante un juego de playoffs tres décadas antes.
Haliburton regresó al Garden para provocar nuevamente a los fanáticos de Nueva York aproximadamente un mes después, intentando interferir en un combate en nombre de Logan Paul. Brunson, con un asiento en la multitud cerca del ring, intervino y LA Knight inmovilizó a Paul.
Después del combate, Brunson agarró la silla y entró al ring para proteger al ganador cuando parecía que Paul y Haliburton lo tenían rodeado.
“¡Volveré! ¡Volveré!”, gritó Haliburton hacia los fanáticos después de salir del ring.
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“Obviamente era algo que él quería hacer y la forma en que jugó el año pasado en los playoffs, quiero decir, fue apropiado”, expresó Brunson.
“Y así, jugó bien en el Garden. Obviamente, los fanáticos de los Knicks y los Pacers van y vienen. Pero creo que hizo un gran trabajo con eso el año pasado, pero ahora estamos avanzando”.
Una serie Knicks-Pacers podría haberse anotado en el calendario de primavera en la década de 1990. Los equipos se enfrentaron seis veces en un lapso de ocho años, comenzando con un cruce de 1993 que incluyó a John Starks siendo expulsado por dar un cabezazo a Miller.
Indiana ganó la última de esas series, una victoria en las finales del Este de 2000, la última vez que los Knicks avanzaron tan lejos.
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Esta vez, es una sorpresa. Cleveland y Boston dominaron con los dos mejores récords en el Este, pero los Knicks eliminaron a los campeones defensores y los Pacers arrasaron con los Cavaliers, máximo cabeza de serie, en cinco juegos para pautar este enfrentamiento entre los sembrados 3 y 4.
Las cosas son diferentes ahora. Brunson y Haliburton son amigos tras ser compañeros de equipo en 2023 en el equipo de Estados Unidos que disputó la Copa Mundial de Baloncesto.
Pero Miller estará en la arena, trabajando en los juegos como analista para TNT, por lo que habrá un recordatorio de cómo solían ser los enfrentamientos Knicks-Pacers.
“Definitivamente había un sentido de odio mutuo. Así que creo que eso hace una buena rivalidad”, señaló Karl-Anthony Towns, el centro dominicano de los Knicks. “Tienen una historia de encontrar la manera de terminar la temporada del otro, así que ahora depende de nosotros agregar nuestros nombres a la historia y ver qué hacemos”.
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La historia de postemporada
Los Pacers lideran la serie 5-3. Cuando los equipos se han enfrentado en las Finales del Este, los Knicks ganaron en 1994 y 1999 —cuando avanzaron a las Finales de la NBA como el octavo sembrado — y los Pacers ganaron en 2000.
Esta temporada
Los Knicks ganaron 2-1 ante los Pacers, con todos los encuentros antes del receso del All-Star. Towns promedió 30.3 puntos y 12 rebotes por juego para los Knicks, que promediaron 124 puntos con un 53.9% de tiros.
Ritmo ardiente
Los Pacers estaban solo 10-15 después de una derrota ante Charlotte el 8 de diciembre. Contando los playoffs, están 48-19 desde entonces.
¿Una reunión en junio?
Un enfrentamiento en las Finales de la NBA entre los Knicks y los Timberwolves de Minnesota está latente después del espectacular canje que concretaron en vísperas de la pretemporada. Los Knicks adquirieron a Towns enviando a Julius Randle y Donte DiVincenzo a Minnesota.
Towns, la primera selección de los Wolves en 2015, no está pensando en eso todavía. “Primero tenemos que llegar allí”, dijo. “No voy a preocuparme por algo en lo que aún no estamos. Paso a paso”.
