Elon Musk no oculta sus ambiciones para Starship, el mayor y más potente cohete jamás construido por SpaceX. Dicho magnate tecnológico quiere que el vehículo sea capaz de despegar varias veces al año para convertirse en la pieza clave a la hora de desplegar las futuras generaciones de satélites Starlink, llevar astronautas a la Luna y, a largo plazo, hacer posible las primeras misiones tripuladas a Marte.
Este objetivo de volverse indispensable está un poco más cerca gracias al éxito del decimotercer vuelo de prueba, en el que Starship alcanzó la velocidad y la trayectoria previstas, logró reencender uno de sus motores Raptor en el espacio, e incluso realizó una reentrada controlada en la atmósfera y un amerizaje suave en el océano Índico. Por lo tanto, con este precedente, durante la primera presentación de resultados financieros de SpaceX desde su salida a bolsa, Elon Musk ha confirmado que el decimocuarto vuelo de prueba de Starship será antes de que finalice agosto.
En afirmaciones recogidas por el diario especializado Space.com, Musk desveló que las probabilidades son bastantes altas: «Diría que las cosas pintan muy bien, y por eso, suponiendo que recibamos la aprobación regulatoria para hacerlo, intentaremos capturar la etapa superior Ship con la torre en el próximo vuelo, que está programado provisionalmente para finales de este mes».
¿Qué se podrá esperar del decimocuarto vuelo de Starship?
La nueva misión irá un paso más allá del anterior vuelo de prueba, ya que SpaceX intentará capturar por primera vez la etapa superior de Starship con los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento de Starbase (Texas), siendo una maniobra que hasta ahora solo había realizado con éxito con el propulsor Super Heavy.
Lograr esa recuperación con Mechazilla supondría un avance decisivo, debido a que la reutilización completa del sistema es uno de los grandes objetivos de la compañía porque permitiría reducir tanto los costes como el tiempo necesario para preparar un nuevo lanzamiento, acercando a Starship a un modelo operativo similar al de un avión.
No obstante, el siguiente vuelo no solo servirá para poner a prueba esa capacidad. SpaceX también aprovechará la misión para desplegar los primeros satélites Starlink V3 e impulsar el negocio de las telecomunicaciones.
Elon Musk quiere dar paso a los vuelos orbitales
Esta prueba forma parte de un plan mucho más amplio. Según explicó Musk, Starship está dejando atrás la fase exclusivamente experimental para comenzar a realizar vuelos orbitales de forma habitual.
En una primera etapa, estas misiones estarán centradas en el despliegue de satélites Starlink, aunque posteriormente el vehículo también transportará cargas comerciales e institucionales. Además, de cara a los próximos años, Starship desempeñará un papel clave en las misiones Artemis con destino a la Luna y en las futuras expediciones al espacio profundo.
Starship podría alcanzar los vuelos diarios en un año
Durante la presentación de resultados financieros, Musk también aseguró que, si las próximas pruebas mantienen el ritmo de progreso actual, SpaceX espera aumentar gradualmente la frecuencia de los lanzamientos hasta alcanzar un vuelo diario en aproximadamente un año. Por lo tanto, para lograrlo será imprescindible que tanto Super Heavy como Starship puedan recuperarse, revisarse y volver a despegar en muy poco tiempo.
Cada vuelo de prueba representa un paso más hacia la visión de Musk de convertir Starship en un sistema de transporte espacial totalmente reutilizable, capaz de sostener el despliegue masivo de satélites, las misiones lunares y, en el futuro, los primeros viajes tripulados a Marte.