El telescopio espacial Swift de la NASA corre peligro desde que se aceleró la degradación de su órbita en 2025 por un aumento de la actividad solar. Ante dicho escenario, la agencia espacial estadounidense tomó la decisión de irrumpir sus observaciones científicas y lanzar una nave robótica para evitar su reingreso de forma incontrolada a la Tierra, por ello, la compañía Katalyst Space lanzó la sonda LINK con la intención de acercarse al telescopio y capturarlo de forma autónoma para subir su órbita.
Pese a que el lanzamiento fue un éxito y la NASA logró establecer una comunicación con LINK, a finales de julio, la agencia espacial estadounidense dio a conocer en una publicación de su blog oficial que la nave LINK experimentó problemas con el control de actitud, lo que provocó que girara y que las comunicaciones se interrumpieran esporádicamente.
La NASA y Katalyst Space colaboraron estrechamente para considerar enfoques innovadores y revisados para detener la rotación de LINK, actualizar el sistema de navegación, estabilizar la nave y evaluar los planes para aproximarse a Swift y capturarlo. Sin embargo, debido a un «problema persistente con el control de actitud», la NASA ha dado a conocer que cancela el rescate del telescopio Swift, por lo tanto, esto significa que se prevé que reingrese a la Tierra de manera incontrolada a finales de este año.
«Este no es el resultado que buscábamos»
La NASA y Katalyst Space no capturarán ni impulsarán la nave LINK para extender la misión científica de Swift, como estaba previsto. Sin embargo, la agencia espacial informa en un comunicado que «LINK intentará realizar operaciones de encuentro y proximidad con el Observatorio Swift Neil Gehrels para demostrar capacidades clave para el futuro de la exploración espacial».
Ante el fracaso de la misión, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, manifiesta en el comunicado citado su frustración: «Este no es el resultado que buscábamos, pero no cambia el motivo por el que valía la pena intentar esta misión. El equipo actuó con una rapidez extraordinaria para darle a Swift la oportunidad de realizar más investigaciones científicas, al tiempo que impulsaba las capacidades que Estados Unidos necesitará para el mantenimiento de satélites en el futuro. Aprenderemos todo lo posible del intento de encuentro de LINK y aplicaremos esas lecciones en las misiones posteriores».
Por ahora, la NASA y Katalyst están colaborando para evaluar los próximos pasos para el encuentro de satélites y recopilar la mayor cantidad de datos posible para fundamentar las próximas operaciones de mantenimiento de satélites.
¿Cuándo reingresará el telescopio Swift a la Tierra?
Al fallar la misión de rescate, la NASA prevé que Swift probablemente reingrese a la atmósfera terrestre a finales de este año. Por lo tanto, como parte de la planificación previa para el final de la vida útil del telescopio, la agencia espacial estadounidense seguirá priorizando la búsqueda de nuevas opciones para reaccionar rápidamente ante eventos cósmicos, utilizando las misiones actuales para cubrir esta necesidad mientras tanto.