La Palma se prepara para mirar al universo con cuatro grandes telescopios. El próximo 15 de octubre se inaugurarán en el Observatorio del Roque de los Muchachos cuatro instrumentos espaciales de 23 metros de diámetro, que formarán parte de la red internacional Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO, por sus siglas en inglés), para estudiar los fenómenos del cosmos a través de los rayos gamma.
A diferencia de los telescopios convencionales, estos instrumentos no captarán directamente la luz de las estrellas porque tendrán la misión de detectar los débiles destellos de luz que producen los rayos gamma al atravesar la atmósfera terrestre, siendo una señal que permite rastrear algunos de los fenómenos más energéticos del universo —desde los agujeros negros hasta las explosiones estelares—. Además, entre otras de sus misiones, dichos telescopios ayudarán a responder algunas de las grandes preguntas que aún plantea la astrofísica.
En este sentido, Rubén López-Coto, investigador del IAA-CSIC y miembro del Comité Ejecutivo de la Colaboración Large-Sized Telescopes (LST, por sus siglas en inglés), afirma en un comunicado compartido por el CSIC que «uno de los principales objetivos consiste en estudiar los púlsares, es decir, unas estrellas de neutrones que albergan algunos de los campos magnéticos más potentes del Universo y actúan como aceleradores naturales de partículas».
Así son los cuatro telescopios que se inaugurarán en La Palma
Los telescopios están diseñados para detectar los rayos gamma de menor energía y, para ello, aprovecharán un fenómeno que se produce cuando estos rayos llegan a la atmósfera terrestre, ya que generan una tenue luz conocida como luz Cherenkov. Así, sus grandes espejos permitirán recoger dicha señal y convertirla en información sobre los objetos y fenómenos que la han generado.
Entre otras de sus características, dichos instrumentos incorporan un software de análisis de datos para transformar las señales eléctricas captadas por los telescopios en productos de alto nivel y datos comprensibles para la comunidad científica, teniendo en cuenta que disponen de técnicas de inteligencia artificial y redes neuronales convolucionales para procesar y calificar los datos de forma más rápida y eficiente. Además, incluyen una infraestructura informática del centro de datos on-site para operar el telescopio, permitir su control y almacenamiento de las señales eléctricas captadas durante las observaciones y la monitorización continua de los distintos subsistemas.
Según el CSIC, todo este trabajo permitirá extraer los datos obtenidos por los telescopios para estudiar el origen de las partículas más energéticas de la galaxia, de esta manera, se podrá determinar qué objetos cósmicos son capaces de acelerar partículas hasta alcanzar las energías más elevadas observadas en la Vía Láctea.
Primeras observaciones
La inauguración de los cuatro telescopios marcará el final de su construcción, pero no el del trabajo de la Colaboración LST. A partir de entonces comenzará una exhaustiva fase de puesta en marcha y verificación de los telescopios, que deberán demostrar su correcto funcionamiento antes de ser aceptados formalmente por la Organización Central del CTAO (CTAO ERIC) para incorporarse a la operación científica del observatorio.
Según el CSIC, «el LST-1 será el primero en completar este proceso y está previsto que sea aceptado en 2027, dando paso a las primeras observaciones de la denominada ciencia temprana del CTAO».