Recorrer 45 kilómetros con tu coche no es una hazaña memorable. Nadie sale en los libros de historia por ir de Madrid a Aranjuez o de Barcelona a Sitges conduciendo. De hecho, con lo popular que se ha hecho el running, ya ni siquiera es realmente sorprendente correr esa distancia –que sería casi el equivalente a una maratón (42,195 kilómetros)–. Pero si eres un vehículo fuera de la Tierra la cosa cambia.
Perseverance, el quinto rover que la NASA ha enviado a Marte, acaba de cumplir un nuevo hito: se ha convertido en el que mayor distancia ha recorrido en la superficie de otro mundo, cubriendo exactamente 45,22 kilómetros. Le roba así el récord al Opportunity (45,16 km), que llegó al planeta rojo en 2004 y donde estuvo operativo hasta 2018.
“La misión original contemplaba un recorrido máximo de 20 kilómetros. Hemos superado con creces esa cifra y, con todos los sistemas de movilidad en pleno funcionamiento y resultados favorables en las pruebas de vida útil prolongada en tierra, esperamos que Perseverance siga ampliando este récord durante muchos años”, ha dicho Steven Lee, responsable del proyecto de los rovers Curiosity y Perseverance. La NASA aprobó recientemente la primera prórroga de la misión hasta aproximadamente finales de 2028.
Un récord alcanzado en 2006 soles
Este momento tan especial se ha conseguido en el día marciano número 2006 de la misión de Perseverance, es decir, ha cubierto en cinco años y medio una distancia que a Opportunity le tomó casi 15.
En febrero de 2021 Perseverance llegó a Marte con un mensaje oculto que pronto se convirtió en un lema: ‘Dare Mighty Things’, escondía codificado en binario el patrón de colores de su paracaídas. El rover había recorrido una distancia mucho más impresionante para alcanzar la superficie marciana: 471 millones de kilómetros de trayecto interplanetario durante 203 días de viaje.
Desde entonces explora la región del cráter Jezero investigando “lo que podría ser uno de los terrenos más antiguos jamás explorados en el sistema solar”. Actualmente se encuentra en la frontera occidental de este cráter, conocida como Lac de Charmes, donde las rocas y el terreno “son tan antiguos que sus equivalentes terrestres fueron borrados hace mucho tiempo por la erosión y la tectónica de placas”.
Los 45,22 kilómetros tal vez suenen algo más extraordinarios si tenemos en cuenta que Perseverance, que estuvo una década desarrollándose en la Tierra, mueve una tonelada de peso y lo hace de forma autónoma: ha recorrido más del 90 % de su distancia con AutoNav, un sistema que analiza el terreno y evita obstáculos entre los puntos elegidos por el equipo terrestre. Es lo que en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) se conoce como “pensar mientras se conduce”.
Y los límites de velocidad no son como en las carreteras españolas: Perseverance alcanza una velocidad máxima de unos 0,15 km/h sobre terreno plano y firme, es decir, 152 metros por hora o 4,2 centímetros por segundo. En una jornada esto supone algo menos de medio kilómetro (412 metros).
Con la misión ampliada hasta, de momento, 2028, el rover puede seguir explorando Marte y sumando kilómetros y ciencia a su historial.