Hay trabajos rutinarios que acaban regalando imágenes extraordinarias casi por casualidad. Algo así le ha ocurrido esta semana a SpaceX, que ha sido foco de todas las miradas por encender los cielos en un impresionante juego de colores con uno de sus cohetes Falcon 9.

La compañía de Elon Musk tenía programado este martes el lanzamiento de la 35ª misión comercial de reabastecimiento para la Estación Espacial Internacional, una operación que la empresa aeroespacial realiza con frecuencia para la NASA y cuyo objetivo es llevar investigaciones científicas, suministros y equipos a la ISS. El despegue se produjo alrededor de las seis y media de la mañana en Cabo Cañaveral, unos 45 minutos antes de que saliera el Sol y con las primeras luces crepusculares. Y entonces apareció el espectáculo de color que tiene a internet cautivado.

El fenómeno visual se conoce como ‘medusa espacial’ y detrás hay una explicación relacionada con el funcionamiento de los motores de los cohetes, pero no solo influye la tecnología: para que estas figuras luminosas resulten especialmente espectaculares, la hora del lanzamiento es decisiva: las condiciones más favorables suelen darse cerca del amanecer o del atardecer.

¿Por qué los gases del cohete adquieren forma de medusa?

La primera aclaración sobre las space jellyfish es que no son simplemente ‘el humo que deja un cohete tras de sí’: lo que se observa es cómo se comportan los gases de un motor espacial cuando disminuye la presión atmosférica (es decir, conforme sube a las capas más altas de la atmósfera).

El ingeniero especializado en aerodinámica Christopher Combs, de la Universidad de Texas en San Antonio, explicó a propósito de un fenómeno similar en 2022 que estas figuras aparecen cuando los gases expulsados por el cohete tienen una presión superior a la del aire que los rodea. Al salir de la tobera (la pieza del motor por la que se expulsan los gases), se expanden para adaptarse a la presión exterior, formando una estructura de grandes dimensiones.

Para despegar, el Falcon 9 utiliza motores que queman combustible y oxígeno, produciendo gases extremadamente calientes que ‘salen disparados’ a gran velocidad por la parte inferior del vehículo. Es el principio básico de la propulsión de los cohetes: al expulsar gases en una dirección, el vehículo recibe un empuje en la dirección contraria. A esa columna de gases de escape en ingeniería aeroespacial se le llama exhaust plume, lo que podría traducirse como estela o penacho en español.

Al principio, la presión atmosférica limita la expansión de los gases. Sin embargo, conforme el cohete asciende y esa presión disminuye, el chorro puede extenderse mucho más hacia los lados, formando estructuras cada vez más anchas. Y ahí es donde aparecen esas formas que recuerdan a una medusa: la zona más ancha del penacho puede recordar a la cabeza mientras que las columnas más estrechas de gases (las estelas que permanecen detrás del vehículo) y las estructuras que generan los diferentes encendidos pueden parecer tentáculos.

La luz del amanecer es clave

Sin embargo, aunque sin esta serie de elementos técnicos no se produciría el fenómeno, hay un proceso natural que interviene y que es fundamental: la luz del Sol. Porque los gases recién expulsados por el motor están calientes y pueden emitir luz propia, pero la luminosidad extensa y difusa que caracteriza a las medusas espaciales se debe principalmente a la iluminación solar.

Durante el amanecer se produce una situación especialmente favorable para observar estas ‘medusas’ porque hay luz crepuscular, el espectador se encuentra todavía en penumbra y el cohete ha subido lo suficiente como para que los rayos del Sol iluminen los gases expulsados por sus motores, haciendo que las figuras sean mucho más visibles y espectaculares.

Es decir, en palabras de la astrofísica Cecilia Chirenti: cuando un cohete despega poco antes del amanecer, sus gases de escape pueden alcanzar suficiente altura “para captar la luz del Sol naciente” mientras los observadores en tierra todavía se encuentran en la oscuridad. “Esta combinación de luz y sombra, posible al amanecer o al atardecer, hace que el escape, principalmente vapor de agua y dióxido de carbono, parezca una nube brillante”, añadía la científica en su publicación de la NASA.

Bajo el título ‘Persiguiendo la Estación Espacial Internacional’, la agencia espacial ha dedicado este viernes su imagen del día a este maravilloso fenómeno con un timelapse del lanzamiento grabado por Eric Holland desde Indian Harbour Beach, Florida. Según informa la NASA, las estelas de escape del cohete fueron visibles en todo el este de Estados Unidos.