La NASA ha detallado cómo probarán los astronautas de Artemis III los vehículos que desarrolla la industria para regresar a la Luna. La tripulación entrará en una versión de ensayo de Blue Moon, de Blue Origin, para evaluar sus sistemas. Con Starship, de SpaceX, la prueba será más breve: Orion se acoplará a la nave, pero los astronautas no accederán a su interior.

El vuelo durará unos 14 días, con posibilidad de prolongarse hasta 17, y se desarrollará íntegramente en órbita terrestre. La NASA apunta al verano de 2027, aunque todavía no hay una fecha exacta de lanzamiento.

El plan comenzará con el lanzamiento de Blue Moon a bordo de un cohete New Glenn. Después despegará Orion, impulsada por el SLS de la NASA, con cuatro astronautas: Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, de la agencia estadounidense, y Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea. Tras comprobar los sistemas de Orion, la tripulación preparará el encuentro con Blue Moon. Starship despegará más adelante, una vez completada esta fase.

Los astronautas pasarán alrededor de dos días realizando evaluaciones a bordo del vehículo de prueba de Blue Origin. Abrirán la escotilla y accederán a la cabina para comprobar su ambiente, los controles y los sistemas que permiten mantener las condiciones necesarias para la tripulación.

Se trata de una versión de ensayo de Blue Moon Mark 2, que incorpora tecnologías previstas para futuras misiones lunares. El vuelo permitirá estudiar cómo funcionan integradas en el espacio y cómo se coordinan con Orion, según la información oficial de la NASA.

La demostración con Starship tendrá otro alcance. Orion se aproximará y se acoplará al vehículo de SpaceX durante una prueba de hasta unas dos horas, sin que los astronautas salgan de la cápsula de la NASA.

Los equipos evaluarán las comunicaciones, el funcionamiento del software, el control de las naves y su comportamiento durante el acoplamiento y la separación. Después continuarán otras pruebas y actividades científicas antes del regreso, previsto mediante un amerizaje en el Pacífico, frente a California.

Por qué Artemis III ya no será el primer alunizaje

Artemis III estuvo asociada durante años al regreso de los astronautas a la superficie lunar. Sin embargo, la NASA reorganizó el programa en febrero de 2026 e introdujo este ensayo en órbita terrestre antes de intentar el descenso.

La secuencia avanza por etapas: Artemis I probó sin tripulación el conjunto SLS y Orion en 2022; Artemis II completó el viaje tripulado alrededor de la Luna en abril de 2026 y, ahora, Artemis III deberá comprobar operaciones con los vehículos necesarios para las siguientes misiones.

El primer alunizaje tripulado del programa corresponde a Artemis IV, con 2028 como objetivo. La planificación anunciada también contempla Artemis V para finales de ese año y una mayor frecuencia de misiones posteriores, aunque estas fechas dependen de que los sistemas estén preparados.