Estados Unidos y China se encuentran inmersos en una nueva carrera espacial para llevar astronautas a la Luna, más de medio siglo después de las misiones del programa Apolo. Ambos países avanzan en el desarrollo de cohetes, naves espaciales y módulos de aterrizaje con el objetivo de alcanzar la superficie lunar antes de que termine la década, aunque sus respectivos programas siguen calendarios diferentes. En este escenario, la NASA ha advertido en la presentación de los últimos avances de Artemis que la competencia es especialmente ajustada y ha reconocido que China podría estar lista para enviar a sus primeros taikonautas a la Luna en los próximos tres años.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha dado a conocer que el país asiático trabaja en cohetes reutilizables y cuenta con naves espaciales, módulos de aterrizaje y una infraestructura de doble lanzamiento para llevar a sus astronautas hasta la superficie lunar. Por ello, considera que el regreso a la Luna supondrá un desafío mayor del esperado y que la carrera está «reñida».

Ante dicho escenario, Isaacman ha insistido en la necesidad de acelerar los preparativos para que Estados Unidos pueda cumplir sus objetivos, teniendo en cuenta que, antes de intentar un nuevo alunizaje tripulado, la NASA llevará a cabo la misión Artemis III en 2027 para comprobar que los sistemas desarrollados para las futuras expediciones lunares pueden funcionar de forma coordinada.

La NASA sigue trabajando en Artemis III

Con su lanzamiento previsto para 2027, Artemis III enviará a los astronautas de la NASA Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, junto con el astronauta Luca Parmitano de la Agencia Espacial Europea a bordo de la nave espacial Orion a la órbita terrestre baja para realizar una serie de demostraciones con versiones de prueba de los sistemas de aterrizaje tripulados que están desarrollando las empresas Blue Origin y SpaceX.

Durante la misión, que durará 14 días, las tripulaciones y los controladores de vuelo practicarán los procedimientos de encuentro, acoplamiento, habitabilidad y operación que serán esenciales cuando los astronautas de Artemis comiencen a aterrizar cerca del Polo Sur de la Luna en 2028. Por lo tanto, dicha misión está diseñada para reducir riesgos, validar el hardware y adquirir experiencia operativa antes de que la NASA intente un alunizaje tripulado en dos años.

Según la NASA, Artemis III también proporcionará experiencia al gestionar complejas operaciones de encuentro y acoplamiento que involucran tres naves espaciales diferentes, teniendo en cuenta que los ingenieros adquirirán conocimientos sobre la interoperabilidad de las naves espaciales, la coordinación del centro de control de la misión, la arquitectura de comunicaciones, las operaciones de la tripulación y el rendimiento del hardware.

Mientras tanto, China quiere llegar a la Luna antes de 2030

China tiene tan claro su objetivo porque, en noviembre de 2024, publicó un vídeo en el que dio a conocer sus planes para la misión tripulada al satélite de la Tierra, en el que mostraban a los astronautas operando en la superficie lunar y haciendo pruebas de hardware. Además, en octubre de ese mismo año, presentó por primera vez el diseño de su traje espacial para que los taikonautas puedan explorar la Luna en un futuro.

No obstante, hasta que termine la década, el país debe completar la misión Chang’e 8, en la que probarán las tecnologías de aprovechamiento de recursos in situ y sentará las bases para la futura estación lunar. De esta manera, una vez finalizado el programa Chang’e, China empezará a enviar astronautas a la superficie lunar.