A unos 7.500 años luz de la Tierra, equivalentes a unos 71.000 billones de kilómetros, los telescopios espaciales Hubble y James Webb han observado una imagen perfecta para estas terroríficas fechas: una fantasmagórica silueta que recuerda a un gato en la lejana Nebulosa Carina.

Su aire espectral y ese parecido a un felino sentado le han valido el apodo de ‘Nebulosa Cabeza de Gato’. Se trata de una inmensa columna de gas y polvo estelar coronada por lo que parece una cabeza gatuna y, como ojo, una brillante luz.

La imagen ha sido difundida por la Agencia Espacial Europea (ESA), desde donde señalan que se trata de “una escena de formación estelar asombrosamente dinámica”. Recuerdan que la Nebulosa de Carina es una vasta región de formación estelar, es decir, un rincón de la Vía Láctea donde habitualmente nacen nuevas estrellas.

“La singular forma de la Nebulosa Cabeza de Gato probablemente se ha esculpido con el tiempo por la intensa radiación ultravioleta y los vientos de las estrellas masivas de la Nebulosa Carina. A medida que esta retroalimentación estelar erosiona el gas y el polvo circundantes, el material más denso dentro del pilar con forma de felino resiste la erosión, al menos por ahora”, explican desde la ESA.

Tal vez una de las cosas más curiosas al observar esta gatuna nebulosa es pensar en lo lejos que realmente está: tanto que su luz tarda unos 7.500 años en llegar a la Tierra, es decir, las imágenes que han obtenido el Hubble y el Webb muestran cómo era esta región cuando en nuestro planeta aún no se habían construido las pirámides de Egipto.

La imagen ‘en luz visible’ (la primera) es la del Hubble y muestra la nebulosa como un pilar opaco de polvo marrón oscuro. “El ojo rojo brillante del gato podría indicar una estrella joven aún parcialmente incrustada en el polvo”, valoran desde la ESA. A lo largo del borde derecho también se distingue un resplandor amarillento, compatible con gas iluminado e ionizado por la radiación de estrellas próximas. Esa energía calienta el gas y favorece su dispersión mediante un proceso conocido como fotoevaporación.

Por su parte, el James Webb aporta otras dos perspectivas. En el infrarrojo cercano (segunda imagen), captado por su instrumento NIRCam, la columna se vuelve más transparente y deja ver numerosas estrellas que resultan difíciles de distinguir en la imagen de Hubble. También aparecen detalles de su superficie y delicadas hebras de gas y polvo a la izquierda de la silueta. El ojo del felino sigue destacando en esta vista. Más abajo, cerca de lo que sería su vientre, una tenue estructura con aspecto de chorro “sugiere que una estrella joven se encuentra cerca”.

La imagen del instrumento MIRI de Webb, que observa en el infrarrojo medio (tercera), pone el foco en el polvo cálido y en moléculas de carbono. Entre ellas figuran los hidrocarburos aromáticos policíclicos, que emiten radiación infrarroja al recibir energía de las estrellas.

La ESA recuerda que “la Nebulosa Cabeza de Gato es un fenómeno temporal” y que acabará deshaciéndose a medida que se disperse el material que la compone. Entretanto, “la región está repleta de información”: las observaciones complementarias de Hubble y Webb ayudan a estudiar cómo nacen las estrellas en un entorno sometido a la intensa influencia de sus vecinas más masivas.