Así es como Steve Kerr describió los juegos de los Houston Rockets ante los Golden State Warriors. Fue una comparación inesperada pero bastante efectiva: un equipo con contusiones que busca el contacto y pasa mucho tiempo en la duela contra un escuadrón largo y delgado que usa el trabajo en equipo y la delicadeza para aumentar los ataques de poder.

Llámalo como quieras, pero esta semifinal de la Conferencia Oeste se convirtió en una excelente serie durante los dos juegos en Houston, el tipo de enfrentamiento que la liga y sus fanáticos habían estado anticipando durante un año.

Las exageradas quejas sobre los árbitros han desaparecido después de las dos victorias de los Warriors en Oakland, al menos por ahora. La visión de James Harden se ha aclarado, y su juego ha regresado a su nivel de Jugador Más Valioso. Kevin Durant todavía está jugando de forma espectacular, y su ida y vuelta con Harden está madurando hacia un histórico duelo. La presión sobre Stephen Curry y Klay Thompson está aumentando. Todo el mundo del baloncesto está ganando una nueva apreciación para PJ Tucker.

Simplemente, puedes sentir la intensidad con cada juego ajustado. El nivel de fabricación de los tiros, ejecución y juego es la base de la actual popularidad de la liga.

Con la victoria 112-108 de los Rockets en el Juego 4 del lunes, que siguió a su gran victoria en tiempo extra del Juego 3, la serie ahora tiene un récord de 2-2, y esta tiene otra serie de siete juegos escrita en su totalidad. Y los combatientes están totalmente en ello.

«Nos encanta», dijo Curry.

«Esto es divertido», dijo Chris Paul.

«Me encanta esto», dijo Kerr.

«Son los playoffs», dijo Thompson.

La ventaja que esperaría con esta situación: este es el cuarto enfrentamiento de postemporada en cinco campañas, y han habido consecuencias en todos los partidos que estos equipos han jugado en los últimos dos años y ahora cobran vida.

Draymond Green y Paul han estado en la cara del otro. Durant y Paul han estado en la cara del otro. Durant incluso tuvo palabras sobre la madre de Harden cuando estaba en la banca durante el juego del lunes.

Los moretones se están acumulando. Green ha golpeado el ojo de Harden. Durant le ha dado un codazo a Harden en la cabeza. Harden ha clavado la cabeza en Green. Un montón de otros tipos se han caído, muchos de ellos falsos, pero algunos seguramente han sido legítimos. Todo el mundo está dolorido. La fatiga empieza a afianzarse. Es un clásico en desarrollo.

Por segundo partido seguido, Durant y Harden lucharon en una tremenda pelea de tiros a tiros. Luego de que Harden respondiera a los 46 puntos de Durant con 41 la noche de sábado, también lanzaron tiros uno encima del otro el lunes, ya que Harden anotó 20 de sus 38 en la segunda mitad, con Durant que anotó 22 de sus 34.

La baja de juego que pesaba sobre Harden al principio de la serie se ha desvanecido al regresar su juego flotante, lo que le da la acción de adentro hacia afuera que es la base de su grandeza ofensiva. Él tenía 8 de 29 en floaters en sus primeros siete juegos de playoffs, pero tiene 5 de 9 en los últimos dos, según ESPN Stats & Information.

Mientras tanto, los entrenadores están encerrados en una batalla táctica. Kerr atrapó a Mike D’Antoni con la guardia baja en el Juego 1 cuando puso a Andre Iguodala en la alineación titular por primera vez en toda la temporada, moviendo a Green al centro. D’Antoni ha contrarrestado, desplegando alineaciones con Tucker en el centro que tienen incluso más tiros que las alineaciones de los Warriors, lo creas o no.

Los Warriors han reclamado el éxito al desafiar en gran parte a Clint Capela.

Pero los Rockets han contraatacado con sus tiradores; tienen 26 impresionantes triples en la serie que Golden State. Hicieron nueve triples más que los Warriors el lunes, el segundo peor diferencial de triples para Golden State en su historia de postemporada.

Eric Gordon ya ha logrado 16 triples en la serie y está promediando 23 puntos por juego. Tucker y Austin Rivers se han combinado para hacer 14 triples y lanzan el 48 por ciento colectivamente. Mientras tanto, Thompson tiene apenas 8 de 26, y Curry ya ha perdido 34 triples, la mayor cantidad en un lapso de cuatro juegos en su carrera en los playoffs.

«Es intenso y todas las posesiones son importantes», dijo Paul, quien anotó 13 puntos en el Juego 4. «Si te encanta el aro, entonces quieres el desafío de que intente detener a algunos de los mejores jugadores que jamás hayan jugado».

Los estados de ánimo de los equipos son tan reveladores. Ambos están absolutamente convencidos de que van a ganar. Harden, con el ojo todavía rojo y un golpe en la cabeza, prácticamente flotó fuera del edificio, se sintió tan excitado por su juego. Los Warriors señalaron que se sienten mucho mejor que después del Juego 4 la temporada pasada porque están más sanos y sienten que los Rockets apenas los están venciendo, incluso con Curry y Thompson ahora que están luchando.

Algunas series de playoffs, incluso las más cercanas, se sienten como un camino hacia lo que puede parecer una eventualidad. Este es el inverso alegre. Se desconoce, y ese es un espacio que probablemente estará lleno con el tipo de actuaciones que ayudarán a definir muchos de los legados de estos jugadores.

Se podrían venir algunos momentos históricos de futuros miembros del Salón de la Fama. Dentro de diez años, es posible que estés viendo un documental de 30 por 30 sobre lo que está por suceder en los próximos juegos. Y seguro que parece que habrá tres más.

Los jugadores también lo sienten. Y no pueden esperar.

«Estamos emocionados por el Juego 5, como estoy seguro de que están», dijo Durant. «Va a ser un gran juego de baloncesto».