(CNN) — Los astrónomos detectaron un potente láser de ondas de radio, conocido como megamaser, en el espacio.
Este megamaser supera el récord de ser el más lejano que se ha observado, a 5.000 millones de años luz de la Tierra.
La luz de este láser espacial viajó unos impresionantes 58.000 millones de millones de kilómetros para llegar a nuestro planeta.
Un equipo internacional de astrónomos que dirigió el investigador Marcin Glowacki observó esta luz con el telescopio MeerKAT del Observatorio Radioastronómico de Sudáfrica. (MeerKAT es la abreviatura de Karoo Array Telescope, precedida por la palabra en afrikáans que significa «más»).
Una ilustración artística muestra cómo el telescopio MeerKAT detectó un megamaser a 5.000 millones de años luz.
Glowacki es un investigador asociado de la Universidad de Curtin del Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía, en Australia.
Los megamasers se crean cuando dos galaxias chocan entre sí. Este es el primer megamaser de hidroxilo que logra observar el MeerKAT, dijo Glowacki.
El hidroxilo, un grupo químico formado por un átomo de hidrógeno y otro de oxígeno, puede encontrarse en el interior de las fusiones de galaxias.
«Cuando las galaxias chocan, el gas que contienen se vuelve extremadamente denso y puede desencadenar rayos de luz concentrados que salen disparados», explicó Glowacki en un comunicado.
El equipo de investigación bautizó el láser como Nkalakatha, que significa «gran jefe» en isiZulu, la lengua bantú de los zulúes en Sudáfrica.
Los astrónomos detectaron el megamaser en la primera noche de un estudio que abarcó más de 3.000 horas de observación con el MeerKAT.
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«Es impresionante que, con solo una noche de observaciones, hayamos encontrado un megamaser que bate récords», dijo Glowacki. «Esto demuestra lo bueno que es el telescopio».
El equipo de investigación sigue utilizando el MeerKAT para observar de cerca zonas estrechas del cielo y buscar los mismos elementos que se observaron en el megamaser. Esto podría proporcionar más información sobre la evolución del universo.
«Tenemos previsto realizar observaciones de seguimiento del megamaser y esperamos hacer muchos más descubrimientos», dijo Glowacki.
El telescopio MeerKAT, ubicado en la región sudafricana de Karoo, incluye un conjunto de 64 antenas de radio y está en funcionamiento desde julio de 2018. El potente telescopio es sensible a la débil luz de radio.
El MeerKAT es un precursor del transcontinental Square Kilometre Array, o SKA, un telescopio que se construye tanto en Sudáfrica como en Australia.
El conjunto incluirá miles de antenas parabólicas y hasta un millón de antenas de baja frecuencia en un esfuerzo por construir el mayor radiotelescopio del mundo.
A pesar de que estas antenas y discos estarán en diferentes partes del mundo, juntas crearán un telescopio con más de 1 kilómetro cuadrado de superficie de observación. De este modo, los astrónomos podrán estudiar todo el cielo mucho más rápidamente que con otros telescopios.