Un equipo internacional de investigadores, entre ellos varios del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha descubierto dos pequeños planetas de un tamaño similar a la Tierra alrededor de la cercana y pequeña estrella de Teegarden, a 12,5 años luz de nosotros. Los nuevos mundos tienen masas similares a la Tierra y sus temperaturas podrían ser lo suficientemente suaves como para albergar agua líquida en sus superficies. El artículo, liderado por científicos de la Universidad de Göttingen (Alemania), se publica en la revista «Astronomy & Astrophysics».
La estrella de Teegarden no es una más. Se trata de una de las enanas rojas más pequeñas que se conocen. A pesar de su proximidad y debido a que es tan tenue, no fue identificada hasta el año 2003. Las observaciones se han realizado con el instrumento CARMENES en Calar Alto (Almería, España), así como con otras instalaciones complementarias de menor tamaño, como el Telescopio Joan Oró del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, en el Observatorio del Montsec.
«Hemos estado observando esta estrella con el instrumento CARMENES desde el inicio del escaneo hace tres años, con el fin de medir su movimiento con gran precisión», explica Mathias Zechmeister, investigador de la Universidad de Göttingen y autor principal de la publicación.
El método utilizado para la detección de los planetas es la denominada técnica Doppler. Cuando un planeta orbita una estrella causa un pequeño movimiento reflejo de ida y vuelta. Este movimiento induce un efecto Doppler muy sutil en la luz de las estrellas, que con CARMENES puede medirse con una precisión de 1 m/s, el equivalente a la velocidad al caminar, o lo que es lo mismo, 3,6 km/h. Los planetas pequeños producen señales pequeñas, pero éstas son más fáciles de detectar en enanas rojas pequeñas como Teegarden que en una estrella como el Sol, porque el movimiento reflejo es mayor y se repite con más frecuencia.
«CARMENES es el primer espectrómetro de alta precisión en funcionamiento diseñado específicamente para encontrar planetas utilizando esta ‘ventaja de la enana roja’», añade Zechmeister. La temperatura de Teegarden es de 2.600° C (en comparación con los 5.500° C del Sol), es 1.500 veces más débil y 10 veces menos masiva que nuestra estrella. Como resultado, irradia la mayor parte de su energía en longitudes de onda rojas e infrarrojas, convirtiéndola en un blanco ideal para CARMENES.
Las mediciones Doppler de la estrella de Teegarden mostraron la presencia de al menos dos señales, ahora identificadas como los dos nuevos exoplanetas, Teegarden b y Teegarden c. La obtención de una detección sólida con un nuevo instrumento requirió la recolección de más de 200 mediciones.
A partir del movimiento medido, los investigadores pueden deducir que Teegarden b tiene una masa similar a la de la Tierra y orbita la estrella cada 4,9 días a un 2,5% de la distancia Tierra-Sol. Teegarden c es también similar a la Tierra en términos de masa, completa su órbita en 11,4 días y está situado a un 4,5% de la distancia Tierra-Sol. Dado que la estrella de Teegarden irradia mucha menos energía que nuestro Sol, las temperaturas en estos planetas deberían ser suaves y podrían, en principio, albergar agua líquida en sus superficies, especialmente en el exterior, Teegarden c. Este tipo de planetas es el objetivo principal para las futuras búsquedas de vida más allá de nuestro Sistema Solar.
«Los dos planetas pueden ser parte de un sistema más grande», señala Stefan Dreizler, catedrático de la Universidad de Goettingen y coautor del estudio. «Las estrellas de muy baja masa –añade- parecen tener sistemas planetarios densamente poblados». Más datos podrían revelar un sistema aún más rico.