(CNN Negocios) — En 2019, Costco abrió una planta de procesamiento de aves de corral de US$ 450 millones en Nebraska para producir millones de sus pollos rostizados Kirkland Signature básicos de US$ 4,99.

Fue un paso inusual para una empresa minorista, pero una señal de cuán valiosos son los pollos asados ​​para el negocio de Costco. La compañía los ha vendido a US$ 4,99 por más de una década, más bajo que la mayoría de los rivales, y los usa como gancho comercial para atraer clientes a las tiendas. Costco vendió 106 millones de aves cocinadas el año pasado.

Por qué todos los productos de Costco se llaman «Kirkland Signature»

Pero Costco ahora enfrenta una demanda de dos accionistas que alegan que la compañía y sus principales ejecutivos violaron las leyes de bienestar animal y, en el proceso, incumplieron sus deberes fiduciarios. La demanda cuestiona hasta dónde ha llegado Costco para mantener barato su artículo clave.

“Costco descuida y abandona ilegalmente a sus pollos”, afirma la demanda, presentada este mes en Seattle. Los ejecutivos de la compañía, dice la demanda, «causaron, [son] conscientes e ignoraron conscientemente los signos claros del maltrato continuo de los pollos por parte de Costco».

Costco no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios sobre la demanda.

Como parte de la operación, Costco reclutó granjeros en el área para criar pollos de engorde que se enviarían a la planta de procesamiento de Nebraska.

Pero la demanda alega que Costco cría intencionalmente estos pollos de engorde demasiado grandes para valerse por sí mismos en las granjas industriales y que «las aves discapacitadas mueren lentamente de hambre, lesiones y enfermedades».

Y sigue las acusaciones de otro grupo de derechos de los animales sobre el trato de Costco a sus pollos.

En 2021, Mercy for Animals filmó escenas encubiertas de pollos heridos en una fábrica llena de gente en una de las granjas. El video condujo a una historia de un destacado escritor de opinión del New York Times titulada «Los feos secretos detrás del pollo Costco».

En respuesta al artículo, Costco defendió su trato a los animales y dijo que se adhiere a los estándares desarrollados por el Consejo Nacional del Pollo, una asociación comercial.

Pero las prácticas de Costco podrían perjudicar la demanda de pollos rostizados, afirma la demanda, y dañar su reputación corporativa.

“A medida que más consumidores se enteren del maltrato a los pollos de Costco, los beneficios que se obtienen al usar pollos rostizados que generan pérdidas para impulsar el tráfico y las compras de los clientes… desaparecerán o disminuirán en gran medida porque las preferencias de los consumidores de no comprar productos fabricados ilegalmente o sin ética prevalecerán sobre el atractivo de un pollo ‘barato’”.