(CNN) –– An An, el panda gigante macho más viejo del mundo en cautiverio, murió este jueves a los 35 años, tras sufrir problemas de salud.
Al panda le practicaron la eutanasia para evitar que siguiera sufriendo, según informó Ocean Park de Hong Kong en un comunicado. Se le extrañará por su «inteligencia y alegría», dijo el presidente del parque, Paulo Pong.
An An llegó al parque temático hace 23 años como un regalo del gobierno central chino, junto a Jia Jia, una hembra que se creía fue el panda gigante más longevo del mundo antes de su muerte a los 38 años en 2016.
A la pareja de pandas la visitaron millones de turistas y niños de colegio a lo largo de los años. Y muchos de ellos publicaron sus recuerdos de An An en redes sociales este jueves con fotos y videos.
El promedio de vida de un panda en la naturaleza es de 14 a 20 años, pero pueden vivir mucho más tiempo si están en cautiverio, según la organización conservacionista de vida silvestre Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).
Pong señaló que la supervivencia de An An más allá de la expectativa de vida promedio demuestra el compromiso continuo del parque temático con los pandas gigantes.
Al parque le quedan otros dos pandas gigantes, la hembra Ying Ying y el macho Le Le, también obsequios del gobierno chino en 2007.
La lucha por salvar a los pandas gigantes
China lleva medio siglo intentando aumentar la población de sus animales icónicos, creando extensas reservas de pandas en varias cadenas montañosas en un esfuerzo por salvarlos de la extinción.
Los pandas gigantes son notoriamente difíciles de reproducir en cautiverio. Sin embargo, después de años de declive, su número en la naturaleza ha aumentado en los últimos años.
En 2017, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés) actualizó la situación de la especie de «en peligro» a «vulnerable», después de que su población creciera casi un 17% durante la década anterior. Esa decisión también la tomó el gobierno chino el año pasado después de que la población aumentara a 1.800.
Con este curioso método están logrando salvar a los osos panda
En China, los pandas se consideran una especie paraguas, que significa que los expertos creen que las medidas para protegerlos ayudarán a defender a otras especies, así como al ecosistema en general.