George Russell se quedó con la posición de largada para el Gran Premio de Las Vegas en una sorpresa sobre su compañero de equipo Lewis Hamilton, quien había sido considerado el favorito pero tuvo dificultades en la sesión final de clasificación del viernes por la noche.

“Se siente increíble volver a estar en la pole, hemos sido muy rápidos todo el fin de semana”, dijo Russell sobre la cuarta pole de su carrera. “Pero estoy tan feliz y tenemos que hacer un análisis profundo para averiguar por qué hemos sido tan rápidos porque ha sido un poco sorprendente”.

Hamilton fue el más rápido en las dos primeras sesiones de práctica del fin de semana, con Russell siendo el más rápido en la tercera y última sesión del viernes por la noche. Pero llegando a la clasificación, el siete veces campeón de la Fórmula 1 cometió dos errores en el grupo final y terminó en un distante décimo lugar mientras Russell liderará el campo en la carrera del sábado por la noche.

“El coche se sentía genial hoy, y ha sido un buen fin de semana hasta el último segmento de la clasificación”, reconoció Hamilton. “Tuve dos malas vueltas en Q3 y eso nos dejó en la décima posición. No hice el trabajo. Es realmente decepcionante ya que definitivamente teníamos el ritmo para la pole. Será difícil comenzar desde donde estamos en P10, pero intentaré subir al podio”.

Russell obtuvo el primer lugar de salida en el último momento después de que parecía que los pilotos de Ferrari, Carlos Sainz Jr. y Charles Leclerc, iban a quedarse con la primera fila. La vuelta tardía de Russell empujó a Sainz al segundo lugar, Pierre Gasly cayó al tercero y Leclerc terminó en cuarto.

“Fue una clasificación cerrada, un poco más cerca de la pole de lo que esperaba, pensé que tenía la pole y luego George llegó muy, muy rápido al final”, dijo Sainz. “Necesitamos mantener la confianza de que mañana podríamos estar luchando más cerca del frente incluso más que hoy, para que mañana tengamos una oportunidad de ir por la victoria y ese será el objetivo”.

El líder del campeonato, Max Verstappen de Red Bull, se clasificó quinto. Verstappen sólo necesita sumar tres puntos más que el retador Lando Norris el sábado por la noche para ganar su cuarto campeonato mundial consecutivo, y el piloto de McLaren se clasificó sexto.

Verstappen había tenido dificultades durante gran parte del fin de semana ya que Red Bull usó una configuración incorrecta en los alerones traseros de sus dos autos, pero afirmó que los problemas se habían corregido a tiempo para la clasificación.

“El día comenzó bastante difícil, pero hicimos nuestro mejor esfuerzo y maximizamos todo lo que pudimos”, indicó Verstappen. “Ejecutamos todo realmente bien en la clasificación y trabajamos bien como equipo. Al final estoy feliz de cómo salió —dejé todo allí y terminamos en P5. Todo se ve mucho mejor que ayer y espero que con los cambios que hicimos en el coche, seamos un poco más competitivos mañana en la carrera”.

Norris estaba disgustado de salir detrás de su rival por el título.

“Hemos estado luchando todo el fin de semana — no hemos tenido el ritmo de algunos de nuestros competidores, y las cosas no sucedieron en la clasificación”, dijo Norris. “Fue demasiado difícil hacer una vuelta perfecta. Será difícil mañana, pero es una carrera larga, así que veremos qué podemos hacer”.

La solución en el alerón de Red Bull no ayudó al mexicano Sergio Pérez, quien fue eliminado del primer grupo de clasificación por sexta vez esta temporada y saldrá desde el 16mo puesto en la lucha cuesta arriba de Red Bull para permanecer en la contienda por el campeonato de constructores. Red Bull, que ha ganado dos veces seguidas el campeonato de constructores se encuentra tercero a falta de tres carreras.

“No lo puedo creer, no mejora”, dijo Pérez en su radio. “No puedo encontrar ningún agarre”.

Más tarde dijo que Las Vegas ha sido una lucha para Red Bull.

“Todo el fin de semana he estado luchando bastante con el agarre. Es realmente difícil completar una vuelta”, dijo. “Esperaba una clasificación muy difícil y resultó ser bastante dura”.

El argentino Franco Colapinto, uno de los pilotos mencionados a veces como posible reemplazo en Red Bull para Pérez, tuvo su propia miserable sesión de clasificación cuando chocó fuertemente contra el muro al cerrarse el segundo grupo de clasificación. El contacto destruyó completamente su Williams menos de 24 horas antes del inicio de la carrera y no estó claro si el argentino podría competir.

Williams dijo que el impacto de Colapinto fue de más de 50Gs, lo que requirió tanto un chequeo médico el viernes por la noche como un seguimiento el sábado. El equipo dijo que Colapinto necesita recibir la autorización médica para competir.

El accidente retrasó el inicio de la tercera sesión tras otro error de Colapinto, de 21 años. El argentino se estrelló durante la última carrera en Brasil cuando, corriendo en el puesto 16, chocó al entrar en la recta principal mientras el campo estaba bajo condiciones de coche de seguridad debido a la lluvia.

Aunque ileso, el incidente le costó a Williams millones de dólares en daños y el accidente de Las Vegas solo sumó al total creciente. Colapinto fue un reemplazo de mitad de temporada para Logan Sargeant, quien fue despedido por bajo rendimiento, y será reemplazado en Williams el próximo año por Sainz.

Había superado las expectativas en dos de sus seis carreras con el equipo al terminar en los puntos, pero el expiloto de F2 ahora está perjudicando sus posibilidades de obtener un asiento en F1 en 2025.

Williams recibió un segundo golpe cuando Alex Albon también falló en avanzar fuera del primer grupo de clasificación.