Recuerdo vivamente el momento en el que el rover Perseverance de la NASA llegó a Marte en febrero de 2021 tras viajar durante meses y superar los llamados ‘siete minutos de terror’.

Desde entonces, los logros que ha conseguido este rover, el sexto de la NASA en Marte, han sido muchos y muy variados. El último fue ‘escalar’ 500 metros para llegar al borde del cráter Jezero, el área donde habita desde que amartizó en el planeta rojo.

Pero el objetivo principal de Perseverance es otro: busca señales de vida microbiana antigua para avanzar en la misión de la NASA de explorar la habitabilidad pasada de Marte, para lo cual ha recorrido ya más de 30 kilómetros y está recolectando muestras de rocas y regolitos marcianos. Una futura misión las recogerá y las traerá a la Tierra para estudiarlas en detalle. El problema es que los científicos no tienen muy claro todavía cómo hacerlo.

Traer piedras marcianas a la Tierra está siendo una odisea

Recolectar muestras en Marte ha sido un proceso que ha requerido su tiempo, que ha experimentado contratiempos desde el principio y para el que el propio Perseverance tuvo que prepararse.

El rover no logró extraer con éxito el núcleo de su primera roca en Marte hasta septiembre de 2021, unos siete meses después de su amartizaje.

La misión de recolección ha tenido algunos sustos durante estos años que la pusieron en estado crítico, como unas rocas obstruyendo la entrada al sistema de almacenamiento o un fallo en uno de los brazos robóticos de Perseverance.

Pero sin duda el mayor temor surgió el año pasado, cuando el plan original para traer las muestras a la Tierra dentro del marco del programa Mars Sample Return (MSR) se canceló ante la perspectiva de que todo el proyecto saliese por entre 8.000 y 11.000 millones de dólares —en vez de los 5.000 millones originales— y que las muestras no estuviesen en nuestro planeta hasta 2040.

Esto último, además, ponía contra las cuerdas a la NASA frente a China, que va por buen camino con su plan de recolectar rocas marcianas y traerlas de regreso a la Tierra alrededor de 2030 gracias a la misión Tianwen-3.

Así que la agencia espacial estadounidense lanzó una llamada de socorro en busca de alternativas para recuperar 30 de los tubos de muestras que Perseverance ha recolectado en el planeta rojo.

Ahora, la NASA ha anunciado un nuevo enfoque para su programa MSR: elegir entre dos caminos para “traer estas muestras de Marte con un ahorro significativo de costes y tiempo en comparación con el plan anterior”, ha afirmado Bill Nelson, actual administrador de la agencia espacial estadounidense que pronto será sustituido por el multimillonario y astronauta aficionado Jared Isaacman.

La primera opción “aprovechará diseños de sistemas de entrada, descenso y aterrizaje que se han utilizado anteriormente”, indican, haciendo referencia al “método de la grúa aérea demostrado con las misiones Curiosity y Perseverance”. Se estima que el coste sería de entre 6.600 y 7.700 millones de dólares.

La segunda opción “aprovechará el uso de nuevas capacidades comerciales para hacer llegar la carga útil del módulo de aterrizaje a la superficie de Marte”. Se estima que el coste sería de entre 5.800 y 7.100 millones de dólares.

Las dos opciones colocarían el mismo hardware en la superficie marciana: un módulo de aterrizaje equipado con un pequeño cohete llamado Mars Ascent Vehicle (MAV).

Afortunadamente, puesto que ya está en una fase de diseño avanzada, ambas opciones de misión se basan en un sistema de captura, contención y retorno a bordo del Earth Return Orbiter (ERO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) para atrapar el contenedor de muestras en órbita alrededor de Marte.

Recordemos que el plan original pasaba por mandar dos sondas al planeta rojo, el Sample Retrieval Lander (SRL), que llevaría un cohete para poner las muestras en la órbita de Marte, y la misión europea ERO, que recogería las muestras y las traería a la Tierra.

La decisión final se dará a conocer en la segunda mitad de 2026.

¿Quién será el elegido para traer a la Tierra las muestras de Marte?

En septiembre de 2024, la agencia espacial de EE. UU. aceptó once estudios de organizaciones y empresas externas y de equipos de la propia NASA —como el JPL, a cargo de la sonda SRL— sobre la mejor manera de devolver las muestras marcianas a la Tierra.

Las empresas involucradas incluían a Lockheed Martin, Quantum Space, Boeing, Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Northrop Grumman, Whittinghill Aerospace y SpaceX. Aunque se desconocen los detalles de todas las propuestas, sabemos que algunas se enfocaban únicamente en mejorar o simplificar ciertos elementos de la misión original.

Un equipo de revisión estratégica se ha encargado de “evaluar los estudios y de recomendar una arquitectura primaria para la campaña, incluidas las estimaciones de costes y cronogramas asociados”, informa la NASA.

¿Hay favoritos? Oficialmente no, pero vista la influencia que está adquiriendo Elon Musk con Donald Trump y el papel relevante que tendrá el magnate en el próximo Gobierno de Estados Unidos, es fácil esperar que sea SpaceX la empresa que salga victoriosa. Eso sin contar la insistencia de Musk en enviar a Marte una nave dentro de dos años.

¿Cuándo regresarán las muestras a la Tierra?

El objetivo es que el programa elegido envíe su sonda alrededor de 2030 y las muestras lleguen a la Tierra en 2035.

Se prevé que Perseverance regrese en 2028 al fondo del cráter Jezero para esperar el amartizaje de la nueva sonda, sea cual sea la seleccionada finalmente. A partir de ese año, el rover entrará en un estado de actividad reducida para sobrevivir hasta su llegada y poder entregarle las muestras él mismo.

Hay un plan de emergencia por si el rover en Marte tuviera problemas: Perseverance depositó diez tubos de muestras en el suelo del cráter Jezero. Aunque tampoco se sabe muy bien qué harían con ellos de momento, ya que por ahora no hay ningún sistema diseñado —ni en vías de hacerlo— para su recogida.

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