Este será un verdadero enfrentamiento de estrellas. Un equipo con 86 selecciones combinadas, 2.700 millones de dólares en ganancias en la cancha y varios medallistas de oro olímpicos además de un grupo de jóvenes que aún no tienen mucho en su currículum.
Bienvenidos al nuevo Juego de Estrellas de la NBA, un mini-torneo de eliminación directa: cuatro equipos de ocho jugadores, tres partidos y el primero en llegar a 40 puntos gana. Ocurrirá el domingo por la noche en San Francisco, y es considerada la última forma de la NBA de intentar hacer que el evento de exhibición a mitad de temporada sea competitivo nuevamente.
“Definitivamente es diferente, definitivamente interesante”, dijo Jalen Brunson de Nueva York.
Ya no hay más Conferencia Este contra Conferencia Oeste. Hay cuatro equipos con nuevos nombres: los OGs de Shaq, las Estrellas Jóvenes de Kenny, las Estrellas Globales de Chuck y las Estrellas en Ascenso de Candace, todos con un guiño a los analistas de TNT y grandes del baloncesto Shaquille O’Neal, Kenny Smith, Charles Barkley y Candace Parker.
El equipo de Smith se enfrentará al equipo de Barkley en la primera semifinal. La segunda es la que tiene toda la intriga: el equipo de O’Neal, con algunos de los nombres más grandes en la historia del baloncesto — LeBron James, Kevin Durant, Stephen Curry, James Harden, Damian Lillard, Kyrie Irving, Jaylen Brown y Jayson Tatum.
Se enfrentarán a este grupo de jugadores de primer y segundo año que se ganaron su lugar en el All-Star al ganar la competencia de Estrellas en Ascenso del viernes: Stephon Castle de San Antonio, Keyonte George de Utah, Ryan Dunn de Phoenix, los compañeros de equipo de Memphis Zach Edey y Jaylen Wells, Trayce Jackson-Davis de Golden State, Dalton Knecht de Los Ángeles Lakers y Amen Thompson de Houston. Jugadores destacados, sin duda, pero no son All-Stars — al menos, oficialmente.
Y aun así, podrían ganar el Juego de Estrellas.
“Creo que esa es probablemente la razón por la que pusieron este tipo de formato, para aumentar ese sentido de orgullo y no querer estar en el lado equivocado de eso”, dijo Lillard. “Quiero decir, veremos. Creo que una cosa sobre un equipo lleno de jugadores jóvenes es que van a salir y van a jugar con energía. Van a jugar rápido. Creo que eso probablemente aumentará la competencia”.
El equipo de Estrellas en Ascenso es, con mucho, el menos favorecido para ganar esto, según BetMGM Sportsbook. Es justo decir que no se espera mucho de ellos. Pero dicho esto, Mac McClung — quien se enfrentó a ese equipo en la final de la competencia de Estrellas en Ascenso el viernes por la noche — dijo que no los descartaría.
“Siguen siendo jugadores de baloncesto de la NBA. Siguen siendo muy buenos jugadores de baloncesto”, dijo McClung. “Y creo que la vibra de todos es simplemente alegría en este momento. Veremos cuán competitivo es el juego. Estoy emocionado de verlo yo mismo”.
Esa es toda la razón del cambio: competencia, o al menos la esperanza de tener algo de ella.
El Juego de Estrellas del año pasado estableció todo tipo de récords: un marcador final de 211-186, casi todos triples y no le sentó bien al comisionado Adam Silver y al resto de los tomadores de decisiones de la NBA. No quieren el caos de un Juego siete. Quieren un mejor producto.
Así que la idea del torneo se convirtió en realidad.
“Me gusta arriesgarme con algo diferente, sabiendo que el juego se había estancado durante un par de años”, dijo Curry. “Creo que funcionará solo porque será algo nuevo para todos”.
Al menos un jugador promete jugar defensa en este Juego de Estrellas. Victor Wembanyama de San Antonio, un candidato destacado a jugador defensivo del año que está en el Juego de Estrellas por primera vez, dijo que traerá lo mejor de sí.
“Ese es el objetivo”, dijo Wembanyama. “El objetivo no es relajarse, por supuesto”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.