Una etapa superior de un cohete Falcon 9 de SpaceX, de unos 12 metros de longitud y cinco toneladas de peso, se ha estrellado contra la Luna a aproximadamente 8.700 kilómetros por hora. Y había una sonda mirando. Danuri, la primera misión lunar de Corea del Sur, fotografió la zona poco antes del choque y volvió a pasar sobre ella después para comprobar qué había cambiado.

El impacto se produjo el 5 de agosto a las 08:34 horas (hora peninsular española) y ha sido confirmado por la NASA. La etapa pertenecía al Falcon 9 utilizado en 2025 para lanzar, entre otras cargas, el módulo lunar Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace, dentro del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la agencia espacial estadounidense.

No estaba previsto originalmente que esta pieza del cohete terminase chocando contra nuestro satélite. Según ha explicado la NASA, una combinación de actividad solar y fuerzas gravitacionales fue modificando su trayectoria hasta conducirla hacia la superficie lunar.

La agencia estadounidense ha subrayado que el episodio no supuso ningún peligro para la Tierra ni para las misiones que actualmente operan alrededor o sobre la Luna.

Danuri sabía que el impacto podía producirse y preparó sus cámaras

Las imágenes no son fruto únicamente de la casualidad. El Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI) había recibido meses antes información que apuntaba a que la etapa superior del Falcon 9 podía terminar impactando contra la Luna.

Lo primero fue comprobar si suponía algún riesgo para Danuri. Una vez descartado, los responsables de la misión descubrieron además que la trayectoria orbital de la sonda la llevaría precisamente sobre esa región en torno al momento previsto para el choque.

“Al comprobar que sería posible fotografiar la superficie lunar antes y después del impacto, planificamos la toma de las imágenes”, explica Moon-Jin Jeon, investigador de KARI vinculado a las operaciones de Danuri, en un vídeo difundido por la agencia espacial surcoreana.

La sonda comenzó sus observaciones aproximadamente media hora antes del choque y realizó un total de ocho sesiones. Jeon indica que, al contrario que un satélite operativo que transmite continuamente información sobre su posición, unos restos de cohete como estos no emiten señales que permitan conocer con exactitud dónde se encuentran, por lo que su trayectoria debe estimarse mediante observaciones ópticas.

Danuri tomó fotografías durante periodos de entre dos y tres minutos aproximadamente cada dos horas. Una de las imágenes clave fue captada alrededor de las 08:00 horas (hora peninsular española), poco antes del impacto, mientras que la segunda se obtuvo sobre las 10:00 horas en la misma región lunar.

La comparación permite apreciar el cambio: “Ambas imágenes muestran la misma región, pero, al observarlas con detalle, en la segunda puede identificarse a simple vista un área oscura que no estaba en la primera”, señala Jeon.

Las fotografías difundidas por el KARI muestran precisamente esa nueva alteración de la superficie, junto con señales relacionadas con la dispersión del material levantado tras la colisión. Además, las imágenes han servido para demostrar el estado de la propia sonda. Danuri lleva alrededor de tres años en funcionamiento desde su lanzamiento y, según sus responsables, tanto la cámara como los sistemas de control de orientación y las operaciones de la nave continúan funcionando con normalidad.

Qué pueden aprender los científicos del choque

Más allá de las llamativas imágenes, el impacto ofrece a los investigadores una oportunidad para estudiar qué sucede cuando un objeto de varias toneladas golpea la superficie lunar a gran velocidad.

KARI publicará los datos obtenidos por Danuri para que puedan ser analizados por científicos de otros países. Las observaciones estarán además vinculadas con las que realice el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, que podrá estudiar posteriormente la zona.

Comparar las imágenes anteriores y posteriores permitirá analizar los cambios producidos en el terreno y la forma en la que el material de la superficie fue desplazado por el choque. “Esperamos que los investigadores puedan estudiar cómo se comportan los materiales de la superficie lunar cuando un objeto impacta contra ella”, concluye Jeon.