El empresario Elon Musk tiene grandes ambiciones con Starship para que se convierta en el cohete más potente de la historia para despegar varias veces al año, convertirse en una pieza clave a la hora de desplegar las futuras generaciones de satélites Starlink, llevar astronautas a la Luna con el programa Artemis de la NASA y hacer posible la primera misión tripulada a Marte.

Todo apunta a que dicho vehículo espacial pueda volverse indispensable de cara a un futuro porque, en el decimotercer vuelo de prueba, alcanzó la velocidad y la trayectoria previstas, logró reencender uno de sus motores Raptor en el espacio, e incluso realizó una reentrada controlada en la atmósfera y un amerizaje suave en el océano Índico. Con este precedente, Musk quiere ir más allá con Starship y, de cara al próximo vuelo de prueba, SpaceX pretende capturar por primera vez la etapa superior del cohete con los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento de Starbase (Texas, Estados Unidos), siendo una maniobra que hasta ahora solo ha realizado con el propulsor Super Heavy.

Sin embargo, este objetivo ya no parece tan probable, ya que la etapa superior regresa a la Tierra desde alturas mucho mayores y a velocidades mucho más altas que Super Heavy. Además, la captura de la torre de control del cohete no depende exclusivamente de SpaceX, ya que requiere la aprobación de los reguladores, específicamente de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos. Por lo tanto, es bastante probable que dicha aprobación aún no se haya obtenido para el decimocuarto vuelo.

Esto significa que la captura de la etapa superior de Starship no podría producirse hasta «finales de este años o a principios del próximo», según ha dado a conocer Elon Musk en una publicación de la red social X (antes Twitter): «Parece que probablemente atraparemos la nave con la torre en unos pocos meses. Si hubiera habido una torre en el mar donde practicamos el aterrizaje de la nave, habría sido capturada. El primer relecho de la nave será ya sea a finales de este año o a principios del próximo. Eso será un punto de inflexión en el camino de la historia para la conciencia alcanzando las estrellas».

Qué se puede esperar del siguiente vuelo de prueba

Incluso sin una maniobra de captura, el decimocuarto vuelo de Starship promete ser una prueba cargada de novedades. Durante una conferencia con inversores, Elon Musk afirmó que la nave logrará alcanzar la órbita por primera vez en esta misión, un objetivo que el programa todavía no ha conseguido completar.

También, este ensayo se enmarca en una estrategia más ambiciosa para el futuro de Starship. Según Musk, el vehículo estaría entrando en una nueva etapa en la que los vuelos dejarían de tener un carácter exclusivamente experimental para convertirse progresivamente en misiones orbitales más frecuentes y operativas.

En una primera fase, estos vuelos estarán destinados principalmente al despliegue de satélites Starlink, aunque el objetivo es ampliar posteriormente sus aplicaciones al transporte de cargas comerciales e institucionales. A más largo plazo, Starship también tendrá un papel fundamental en las misiones Artemis a la Luna y en los futuros proyectos de exploración del espacio profundo.