Los asteroides que pasan cerca de la Tierra ofrecen una gran oportunidad para aprender más sobre ellos y comprobar cómo podríamos actuar si algún día supusieran algún peligro. En 20bits ya hemos hablado de los planes de la misión Ramses para estudiar al asteroide Apophis, que no supone ninguna amenaza, durante su acercamiento a nuestro planeta en 2029. Ahora, la misión vuelve a ser noticia por un nuevo avance, ya que la nave de defensa planetaria ha sido activada por primera vez.

Ramses es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Su objetivo es llegar hasta el asteroide Apophis, de unos 375 metros y que pasará a unos 32.000 kilómetros de la superficie terrestre, y estudiarlo cuando pase cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029. Para lograrlo, Ramses tendrá que llegar al espacio en la primavera del 2028.

Ramses ya ‘respira’

Tal y como informan desde la ESA, la nueva fase ha tenido lugar en las instalaciones de OHB Italia, en Milán, donde se está construyendo el módulo central en la nave. Allí los equipos han conseguido encender por primera vez el ordenador de a bordo junto con varios sistemas que ya están instalados dentro de la estructura de Ramses.

Estos componentes ya se habían probado uno por uno y de forma independiente, pero ahora los ingenieros ya han podido comprobar por primera vez cómo funcionan juntos. De hecho, también han podido enviar órdenes desde el ordenador de a bordo a los diferentes subsistemas para comprobar que responden correctamente.

Entre los componentes que ya se han puesto a prueba se encuentran la unidad que se encargará de almacenar los datos de la misión, el sistema que distribuye la energía por toda la nave y varias unidades que convierten las señales de los instrumentos en datos digitales que después podrá procesar en el ordenador.

El montaje de Ramses continúa en dos lugares al mismo tiempo para acortar plazos. Mientras el módulo central se construye en Italia, el módulo de propulsión se está preparando en el Centro de Propulsión Orbital de ArianeGroup en Alemania. Allí, se están instalando los cambios de combustible, sensores, actuadores y el cableado que conectará a sus diferentes sistemas. Las dos partes se unirán la próxima primavera en el centro de pruebas este de la ESA en Países Bajos.

Fase clave y previsión

Después comenzará una de las etapas más importantes: las pruebas para comprobar que Ramses puede soportar tanto el lanzamiento como su viaje y funcionamiento en el espacio. Entre ellas habrá una prueba de vacío térmico, en la cual la nave espacial completa se colocará en un vacío de calidad de espacio durante dos o tres semanas y se operará de forma continua. También se realizará una simulación acelerada de toda la misión desde el despegue hasta el final de sus operaciones.

Si todo sigue al calendario previsto, Ramses y sus dos CubeSats estarán preparados para despegar en un coche japonés H3 en primavera de 2028 y encontrarse con Apophis antes de su aproximación a la Tierra en abril 2029.