La misión Crew-12 ya está de camino a casa. Los cuatro astronautas que durante casi ocho meses han vivido y trabajado en la Estación Espacial Internacional (ISS) han abandonado este miércoles el laboratorio orbital a bordo de una cápsula Dragon de SpaceX e iniciado su viaje de regreso a la Tierra. La nave se ha desacoplado de la estación a las 12:05 UTC —14:05 horas en la España peninsular— y ha comenzado un trayecto de unas 27 horas que terminará, si todo transcurre según lo previsto, con un amerizaje en el océano Pacífico frente a las costas de California.

NASA y SpaceX sitúan actualmente el amerizaje alrededor de las 17:34 horas del jueves 8 de octubre en España, después de que la cápsula ejecute la maniobra que la sacará definitivamente de su órbita y atraviese la atmósfera terrestre protegida por su escudo térmico. La agencia espacial estadounidense comenzará a retransmitir en directo las últimas fases del regreso a las 16:20 horas.

Cuatro astronautas regresan después de casi ocho meses

En el interior de la Dragon viajan los astronautas de la NASA Jessica Meir y Jack Hathaway, la astronauta francesa de la Agencia Espacial Europea (ESA) Sophie Adenot y el cosmonauta ruso de Roscosmos Andrey Fedyaev.

Los cuatro llegaron a la Estación Espacial Internacional el pasado 14 de febrero, después de despegar un día antes desde Cabo Cañaveral, en Florida. El regreso pondrá fin a una misión de 237 días en el espacio, durante los que han participado en experimentos científicos, tareas de mantenimiento y operaciones en el exterior de la estación.

Una de las protagonistas de la misión ha sido Sophie Adenot. El pasado 18 de agosto se convirtió en la primera mujer francesa en realizar una caminata espacial, junto al astronauta estadounidense Anil Menon. La salida duró seis horas y 23 minutos y tuvo como uno de sus principales objetivos trabajar sobre una antena utilizada para las comunicaciones entre la estación y la Tierra.

Más de un día para recorrer los últimos kilómetros hasta la Tierra

Aunque la Estación Espacial Internacional se encuentra a solo unos cientos de kilómetros sobre la superficie terrestre, regresar desde ella no consiste simplemente en descender en línea recta.

La Dragon continúa viajando alrededor de nuestro planeta a velocidad orbital y debe realizar una serie de maniobras para alejarse de la estación y situarse en la trayectoria adecuada. Solo entonces realizará el encendido de sus motores para abandonar la órbita y comenzar la reentrada.

Durante los últimos minutos, la cápsula atravesará las capas más densas de la atmósfera a enorme velocidad, donde el rozamiento elevará considerablemente la temperatura de su exterior. Después desplegará sus paracaídas para reducir la velocidad antes de caer sobre el Pacífico, donde la esperan los equipos de recuperación de NASA y SpaceX.

El regreso de Crew-12, sin embargo, no deja vacía la Estación Espacial: los integrantes de Crew-13 llegaron a la ISS el pasado 1 de octubre y ya han comenzado su propia misión de aproximadamente seis meses, la estancia habitual de las tripulaciones.

El caso de Meir, Hathaway, Adenot y Fedyaev ha sido algo más especial, pues llegaron para sustituir a Crew-11, cuya estancia terminó antes de lo previsto después de que uno de sus integrantes sufriera un problema médico. La tripulación regresó a la Tierra en enero en lo que se convirtió en la primera evacuación médica desde la Estación Espacial Internacional.

Ahora, ocho meses después, la rotación vuelve a desarrollarse según el procedimiento habitual: una tripulación ya está instalada en el laboratorio orbital mientras sus cuatro predecesores recorren las últimas órbitas antes de volver a sentir la gravedad terrestre.