La investigación aeronáutica permite desarrollar nuevas tecnologías para mejorar el rendimiento, la seguridad y la maniobrabilidad de los aviones. Para avanzar en este campo, la NASA lleva décadas utilizando aeronaves experimentales que sirven como plataformas de pruebas para estudiar nuevos diseños y sistemas de vuelo antes de que puedan incorporarse a futuras generaciones, teniendo en cuenta que algunos de los proyectos que han marcado hitos en la historia de la aviación han sido el Bill-1 al romper por primera vez la barrera del sonido y el X-15 al alcanzar una velocidad hipersónica.
Ahora, la NASA amplía esta trayectoria con el X-70 Fractal, un nuevo avión experimental tripulado que permitirá probar sistemas avanzados de control de vuelo y estudiar nuevas formas de mejorar la maniobrabilidad de las aeronaves.
Acorde a la información compartida por la agencia espacial estadounidense en un comunicado oficial, el X-70 Fractal incorpora tecnología avanzada de control de vuelo de rápida reconfiguración que permitirá explorar su manejo como nunca antes se había visto en los vuelos tripulados. Además, puede transportar hasta 907 kilos de cargas útiles experimentales en ubicaciones internas y externas, lo que facilitará una amplia gama de oportunidades de investigación y pruebas de vuelo.
Por el resto de sus características, X-70 Fractal tiene un peso al despegue de 4.536 kilos, puede volar a Mach 0,75 —más de 900 kilómetros por hora—, alcanza altitudes de hasta 13.726 metros y ofrece un alcance operativo superior a las 2.700 kilómetros. Según la NASA, el conjunto de estas capacidades permitirán a la agencia «realizar investigaciones de vuelo exigentes en una amplia gama de condiciones operativas». Así lo indica Jared Isaacman, administrador de la NASA, en el comunicado: «El X-70 Fractal le brinda a la NASA una plataforma tripulada de alto rendimiento para probar tecnologías avanzadas de control de vuelo, maniobrabilidad y otras tecnologías de vanguardia en vuelo real. Su diseño modular y la capacidad de intercambiar rápidamente cargas útiles internas y externas permitirán que nuestros equipos sigan volando, aprendiendo y avanzando con rapidez de un experimento a otro».
Durante décadas, la División de Aeronáutica de la NASA ha empleado aviones experimentales para desarrollar tecnologías que impulsan la aviación, por lo tanto, «el X-70 se suma a un legado histórico de aeronaves experimentales que han contribuido a consolidar el liderazgo de Estados Unidos en la aviación«.
Por ahora, la NASA espera su primer vuelo bajo en los próximos dos años, de esta manera, se ampliará la capacidad para llevar a cabo investigaciones de vuelo experimentales, se acelerarán las pruebas de tecnologías emergentes y se impulsará la próxima generación de la aviación estadounidense.