La Estación Espacial Internacional (ISS) necesita un suministro constante de electricidad para mantener en funcionamiento sus sistemas de soporte vital, los equipos de comunicación y los instrumentos científicos que utilizan los astronautas.
Esta energía procede principalmente de sus grandes paneles solares, que llevan más de dos décadas expuestos a las condiciones extremas del espacio. No obstante, pese a que dichas estructuras siguen funcionando, el paso del tiempo ha reducido progresivamente su rendimiento. Por este motivo, en 2021, la NASA puso en marcha un proyecto para renovar parte de esta infraestructura e incorporar nuevos paneles solares que permiten reforzar la capacidad energética del laboratorio orbital.
Dichos dispositivos, denominados Roll-Out Solar Arrays (iROSA, por sus siglas), son más pequeños que los paneles originales, pero generan electricidad adicional y aprovechan parte de la superficie de las estructuras antiguas. Además, presentan un diseño flexible que permite transportarlos enrollados y desplegarlos una vez instalados, sin necesidad de usar motores.
En este contexto, a finales de octubre, los astronautas Anil Menon, de la NASA, y Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense, realizaron una caminata espacial de siete horas y once minutos para colocar el séptimo de estos paneles. Durante la operación, Menon permaneció sujeto al extremo de Canadarm2, el brazo robótico de casi 18 metros de longitud de la estación, mientras transportaba el dispositivo hasta su ubicación. Además, Kutryk se desplazó por el exterior de la ISS para ayudarle a completar la instalación, con el apoyo de otros compañeros que manejaban el brazo desde el interior del laboratorio.
Recientemente, la NASA había programado una segunda salida al exterior para este 5 de noviembre, con el objetivo de instalar el octavo y último panel solar y completar así la renovación del sistema energético de la estación. Por lo tanto, una vez desplegados los ocho dispositivos, la capacidad de generación eléctrica de la ISS ha pasado de unos 160 a aproximadamente 215 kilovatios, lo que permite mantener sus operaciones durante los próximos años.
La NASA completa la instalación de los ocho paneles solares
Tal y como ha dado a conocer la NASA en un comunicado oficial, Menon y Kutryk concluyeron su caminata espacial fuera de la Estación Espacial Internacional a este 5 de noviembre a las 21:35 hora española peninsular.
Durante la caminata de seis horas y 59 minutos, ambos instalaron y desplegaron el último panel desplegable de la ISS en el canal eléctrico 3B, situado en la estructura lateral derecha de la estación, completando así la ampliación de su sistema de generación de energía.
Con esta última intervención concluye un proyecto que comenzó en febrero de 2021 y que ha requerido un total de 18 caminatas espaciales para preparar los equipos e instalar los ocho paneles. Según la NASA, el conjunto de estas nuevas estructuras permite aumentar la capacidad de generación eléctrica para mantener en funcionamiento los sistemas y respaldar las investigaciones que se realizan a bordo.