PARÍS (AP) — Lewis Hamilton cree que los seguidores de la Fórmula Uno se llevarán una inusual sorpresa cuando arranque la temporada el próximo fin de semana y el piloto de Mercedes intente recuperar el campeonato que perdió de forma agónica ante Max Verstappen en la última vuelta de la carrera final.

Siete veces campeón de la F1 y seis con Mercedes, Hamilton tiene dudas en cuanto a si el nuevo modelo W13 sea suficientemente rápido para ganar la primera carrera en Bahréin, y posiblemente varias más al inicio de la temporada.

“Pienso que la gente estará sorprendida. Es un poco diferente este año”, dijo el británico de 37 años. “Al momento no pienso que estaremos compitiendo por victorias”.

Hamilton insiste que no es una treta mental, o que Mercedes busca minimizar sus opciones de forma deliberada, con el fin de ocultar secretamente algo para sorprender a sus rivales el próximo domingo en el circuito de Sakhir.

“Tenemos desafíos más grandes esta vez y no son temas que se resolverán en una semana. Pienso que nos llevará algo más de tiempo, pero, por lo que me han dicho, tenemos una cantidad considerable de ritmo aún por encontrar”, dijo un pesimista Hamilton luego que las pruebas de pretemporada de la F1 dejaron al poderoso equipo con más preguntas que respuestas. “Tenemos algunos retos que debemos superar y obviamente la semana próxima mostraremos un mejor ritmo”.

Ese no es el discurso combativo tradicional de Hamilton, el poseedor de los récords de victorias y poles en la F1, con 103 en ambos apartados. Por muy poco no quedó como el piloto más exitoso de la categoría con ocho campeonatos, hasta la polémica victoria de Verstappen en Abu Dabi, que destruyó ese sueño en segundos.

Esa también fue la última carrera de una era de dos equipos, dominada por Hamilton y Mercedes, después de que Red Bull y Sebastian Vettel disfrutaron cuatro años de gozo.

Pero la F 1 quería cambios, un nivel más parejo, que otros puedan tener oportunidades de tener éxito, menos dinero para que los peces gordos siguieran dominando al “resto”.

Por eso se aprobaron nuevas reglas para esta temporada.

«Puede ser una de las temporadas más emocionantes de siempre», dijo Hamilton cuando comenzaron las pruebas de pretemporada hace tres semanas.

Los monoplazas son un poco más pesados que antes, pero se prevén más rebasamientos.

“Definitivamente son un poco más rígidos que antes. No me importa, es bastante divertido conducir el auto”, dijo Verstappen. “Parece que es un poco más sencillo dar la persecución».

La mayoría de los pilotos están de acuerdo.

En un intento por equilibrar la competencia, los presupuestos fueron recortados de 145 millones de dólares (132 millones de euros) a 140 millones (127 millones de euros) para cada equipo este año. Bajarán a 135 millones (123 millones de euros) en 2023.

Grandes rivales en la pista el año pasado, cuando hablaron como boxeadores de pesos completos en una ceremonia de pesaje, el jefe de Red Bull Christian Horner y su contraparte en Mercedes Toto Wolff coincidieron en que es un tema serio.

“(Debes) estructurar la compañía y la organización en modo correcto para ajustarte al tope de 140 millones”, dijo Wolff. “Además en un ambiente de alta inflación, no solamente estamos perdiendo cinco millones (de dólares). Tienes que decidir con mucho cuidado en dónde inviertes tu dinero”.

Mercedes tendrá que estar pendiente a varios factores.

Han sufridod para adaptarse al ‘porpoising’, el problema aerodinámico en el que los monoplazas rebotan y saltan en la pista al circular a alta velocidad.

“Parece que estamos un paso atrás de nuestros rivales y que tenemos mucho trabajo que asimilar”, dijo el compañero de Hamilton George Russell. “Porque en cada condición (de carrera) los Red Bull y Ferrari parecen estar un paso delante. No somos tan competitivos como nos gustaría”.

Verstappen dio pistas de ello al manejar de forma excelsa el sábado para establecer el tiempo más rápido de las pruebas. Y después de una horrible campaña en 2020 y un puñado de podios pero sin triunfos en 2021, Ferrari podría sonreír nuevamente.

Han pasado 15 años desde que Kimi Raikkonen ganó el campeonato, una eternidad en el equipo más famoso de la F1, pero el Cavallino Rampante galopó bien en las pruebas y Charles Leclerc se siente confiado.

“Definitivamente es una de las mejores preparaciones que he tenido para una temporada, sin mayores contratiempos”, dijo.

Leclerc mostró de lo que es capaz en 2019, en su primera temporada en Ferrari, liderando a Hamilton 7-5 para la mayor cantidad de poles y a su compañero Vettel 2-1 en victorias.

Si Ferrari hace lo correcto, podría desafiar a su viejo rival Verstappen. Los jóvenes de 24 años no siempre se han llevado bien, y Leclerc reconoció que hubo tensión entre ellos en sus años en el karting.

Vettel, quien revalidó tres veces el título, piensa que Verstappen sabrá responder a la presión de ser el campeón reinante.

“Llevas el número 1 en su auto y es un privilegio», dijo Vettel, campeón con Red Bull entre 2010-13. “No lo veo como una carga extra. En todo caso, es un aliciente, así que él va a sentir lo mismo».