HOUSTON – Los Houston Rockets creen firmemente que fueron el mejor equipo de la NBA la temporada pasada, en que los dioses del baloncesto le robaron un campeonato cuando Chris Paul se lastimó el muslo cuando estaban a una victoria de destronar a los Golden State Warriors.

Pero a nadie en el vestuario de Houston le preocupa qué pasa ahora. Están trabajando en escribir este capítulo, no en revisar la historia.

Y con la confianza que tenían los Rockets hace un año, ahora se consideran un equipo significativamente mejor. Las posiciones de la temporada regular pueden indicar algo diferente, pero los Rockets probablemente no obtendrán ningún argumento del Utah Jazz después de un par de derrotas al abrir su serie de primera ronda de la Conferencia Oeste.

«Somos tan buenos como cualquiera, sino mejor que todos», dijo el entrenador de los Rockets, Mike D’Antoni, luego de la victoria de Houston 118-98 en el Juego 2 del miércoles.

Los Rockets no tuvieron un buen camino esta temporada. Terminaron con una docena menos de victorias que hace una temporada, tuvieron un inicio de 11-14 con fichajes de verano como Carmelo Anthony, James Ennis y Michael Carter-Williams, que se han convertido en malos fichajes. Trataron con ausencias prolongadas de Paul y el pívot Clint Capela debido a lesiones.

Sin embargo, dado que el cambio de banca a mitad de temporada del gerente general Daryl Morey y los compañeros de reparto de James Harden se recuperaron, los Rockets no tienen que esforzarse mucho para reclamar como el principal equipo de la NBA. Después de la pausa del Juego de Estrellas, los Rockets tuvieron el mejor récord de la liga (20-5) y la calificación neta (más de 10.7 puntos por cada 100 posesiones). Y han humillado al equipo que ocupó el segundo lugar en la clasificación neta durante ese lapso en los dos primeros juegos de los playoffs.

«Tenemos más confianza que el año pasado», dijo Capela a ESPN luego de anclar otro esfuerzo defensivo dominante. «Pero es solo el comienzo, porque el año pasado fuimos muy lejos. Todavía sabemos que tenemos mucho por hacer. Solo son dos victorias en los playoffs. Sabemos que tenemos que obtener 16 victorias en total y cada vez es más difícil”.

Cuando se le preguntó a D’Antoni si creía que los Rockets estaban mejor que hace un año, la primera razón por la que citó fue la mejora de Harden. Tan loco como suena, Harden se volvió mucho mejor con sus 29 años de edad y después de una temporada de JMV.

Harden tuvo la mejor temporada defensiva de su carrera, que podría considerarse un elogio leve, pero ocupar el segundo lugar en robos y desvíos y jugar la defensa de élite posterior no es una broma. Está en la mejor forma que haya estado, en parte debido a los intensos entrenamientos posteriores al partido que ha continuado en los playoffs. Trabajó para hacer que su flotador -el veneno que las defensas prefieren elegir- sea uno de los mejores del juego. Y el distintivo paso trasero de Harden en los triples se convirtió en un arma aún más letal simplemente porque es capaz de disparar a un volumen histórico, rompiendo el récord de temporada de Stephen Curry en intentos de triples.

El Jazz temen tanto al ‘stepback’ de Harden que diseñaron un esquema de defensa principalmente para eliminarlo en el Juego 1, esencialmente invitándolo a penetrar la defensa, donde los destruyó con su pase. Utah modificó el esquema en el Juego 2 para no exagerar su mano izquierda de manera tan agresiva, y Harden se fue 6 de 13 desde el arco con 32 puntos en ruta a un triple-doble.

«No sé qué más podríamos pedirle», dijo D’Antoni. «Simplemente, se cansa de vez en cuando, pero es humano. Pero el año que ha tenido ha sido ridículo».

Se podría decir que Harden tuvo la mejor temporada ofensiva en la historia de la NBA, con el mejor porcentaje de tiros reales (.616) y la mayor cantidad de asistencias (7.4 por juego) de cualquier jugador con un promedio de más de 35 puntos. Pero su tema favorito para discutir estos días es la defensa, que él considera la clave para el potencial campeonato de los Rockets.

Los Rockets eran tan horribles en ese extremo de la duela que el dueño Tilman Fertitta reclutó al gurú defensivo Jeff Bzdelik después de su breve retiro, lo que le dio un aumento significativo para regresar como entrenador asociado de Houston. Parecía ridículo cuando Bzdelik dijo que los Rockets, -que permitieron que dos de sus mejores defensivos Trevor Ariza y Luc Mbah a Moute se fueran a la agencia libre- podrían ser mejores defensivamente que su equipo de 65 victorias de la temporada pasada. Pero eso es lo que ha sucedido en los últimos meses, ya que solo el Jazz tuvo una mejor calificación defensiva que los Rockets (105.3 puntos por cada 100 posesiones) después de la pausa del Juego de Estrellas.

Los Rockets lo han llevado a otro nivel en esta serie. Claro, ayuda que Utah hayan estado horrible en sus tiros (15 de 65 desde el área de triples), pero los Rockets se han sentido en casa en el hogar del Jazz. Fue evidente que sería otra noche larga para Utah el miércoles cuando el Jazz perdió el balón en sus dos primeras posesiones, y luego Harden se encendió, anotando 17 puntos y repartiendo cuatro asistencias en el primer segmento cuando los Rockets saltaron a la duela con una ventaja de 20 puntos

El objetivo desde el principio fue alcanzar su punto máximo durante los playoffs. Hasta ahora, lo han logrado.

«Ya casi llegamos», dijo Harden. «La ofensiva no me preocupa. Hemos sido un gran equipo ofensivo todo el año, pero a la defensiva, creo que estamos estancados. Cuando digo que estamos donde queremos estar, es por nuestra defensa. Cuando nos protegemos así y nos metemos en sus cuerpos y reboteamos y empujamos el ritmo en la transición, es bastante difícil vencernos».

¿Bastante difícil de vencerlos? Eso es Harden siendo discreto. PJ Tucker, el chico de Houston que dispara al 50 por ciento desde larga distancia en esta serie, lo puso un poco más directo.

«Cuando hacemos lo que hacemos, no creo que nadie pueda vencernos», dijo Tucker. «Y eso es un hecho».