Con su capitán Lionel Messi de regreso, Argentina recibirá el viernes a Venezuela por la penúltima fecha de las eliminatorias sudamericanas en un duelo de mero compromiso que el local aprovechará como preparación para el Mundial de Qatar.

Messi, de 34 años, estaba en duda a causa de una gripe que le impidió entrenarse varios días y jugar para el París Saint-Germain en la derrota 3-0 ante Mónaco el último fin de semana. Pero el astro viajó a su país y trabajó a la par de sus compatriotas, por lo que se descuenta su presencia en el estadio La Bombonera de Boca Juniors.

La “Pulga” no pasa por su mejor momento y ha sido blanco de silbidos de los hinchas del PSG tras la eliminación de la Liga de Campeones. Mientras se duda sobre su continuidad en París, ¿Argentina disfrutará de una mejor versión de Messi?

“La situación no lo afecta, cada vez que viene acá lo demuestra. Y mañana (viernes) será el último partido que jugamos acá y ojalá se despida de la mejor manera de Argentina esperando que el futuro sea mejor”, dijo el técnico argentino Lionel Scaloni en una rueda de prensa el jueves. “Está cómodo, está bien”.

La Albiceleste (35 puntos) hace varios partidos selló su clasificación a la Copa del Mundo, al igual que el líder Brasil (39). Por eso el duelo ante la Vinotinto, última de la clasificación con 10 unidades y ya sin chances, se convierte en una excusa para despedirse del público argentino y le da al entrenador Lionel Scaloni la posibilidad de probar variantes para los pocos puestos vacantes en la nómina de 26 jugadores que este noviembre irán al Mundial.

Entre lesiones y suspensiones, medio equipo titular de Argentina no saldrá a la Bombonera: el arquero Emiliano Martínez, Cristian Romero, Giovanni Lo Celso (suspendidos), Marcos Acuña, Ángel Di María (lesionados) y el artillero Lautaro Martínez (COVID).

“Es la oportunidad de jugar con diferentes jugadores y mantener el funcionamiento con mucha circulación de pelota, tenencia, ser vertical y llegar al gol. Con una idea clara, mas allá del resultado, buscamos la consolidación de eso con jugadores que no formaron parte de los últimos partidos”, dijo el estratega argentino.

Franco Armani, arquero de River Plate, se perfila como reemplazante del “Dibu” Martínez. Germán Pezzella suplirá a Romero, mientras que Nicolás Tagliafico ocupará el lugar de Acuña en el lateral izquierdo.

Exequiel Palacios y Alexis Mac Allister son las variantes para jugar por Lo Celso; Nicolás González irá por Di María; y entre Joaquín Correa y Julián Álvarez saldrá el centrodelantero.

Así como Argentina ya tiene puesta la cabeza en la Copa del Mundo, Venezuela mira más al largo plazo con el objetivo de clasificarse a su primer Mundial en 2026.

Este será el tercer encuentro oficial bajo el mando del argentino José Pekerman, que debutó con un triunfo 4-1 ante Bolivia y luego cayó por el mismo marcador ante Uruguay.

Para este compromiso tiene suspendidos al capitán Tomás Rincón, al volante Yeferson Soteldo y al zaguero Oscar González.

Venezuela formaría con Wuilker Faríñez, Nahuel Ferraresi, Jhon Chancellor o Roberto Rosales, Ronald Hernández, Miguel Navarro, José Martínez, Yangel Herrera, Darwin Machís, Rómulo Otero, Jefferson Savarino o Josef Martínez, Salomón Rondón.

Scaloni le dedicó palabras de elogio a Pekerman, quien fue su entrenador en las selecciones juveniles y en la mayor de Argentina.

“Es raro que me tenga que enfrentar a él. Tantos años después, nosotros intentamos hacer lo mismo con la (selección) mayor y los juveniles, lo que él nos inculcó. Estaremos eternamente agradecidos de todo lo que nos enseñó adentro y afuera…Ha dejado un legado que ojalá podamos continuar”, reflexionó el actual técnico argentino.

Argentina nunca perdió de local ante Venezuela en siete duelos por eliminatorias, con un saldo de seis victorias y un empate que cosecharon los visitantes en la clasificación para Rusia 2018.

Los argentinos visitarán el martes a Ecuador en Guayaquil, mientras Venezuela será anfitriona de Colombia en la última fecha de las eliminatorias.

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El corresponsal en Venezuela Jorge Rueda contribuyó con este reporte.