Sólo hay persona cuyo presente y futuro parece importar más que cualquier otro jugador asociado con los Nacionales de Washington en este momento: Juan Soto.
El desempeño del segundo en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2021 y campeón de bateo en 2020 — quizás de número dos en el orden ofensivo del manager Dave Martínez — será primordial para determinar si esta será una temporada completamente perdida para los Nacionales, que vienen de terminar dos veces en el último puesto desde que ganaron la Serie Mundial.
“Cuando sale a batear todos prestan atención”, dijo Martínez.
El que el dominicano eventualmente firme una extensión de contrato multianual, antes de que el jardinero derecho de 23 años se convierta en agente libre en 2024 determinará la trayectoria de la franquicia.
“Hemos dicho que es su equipo. Es la cara de la franquicia y quiero que se quede a largo plazo», dijo el gerente general Mike Rizzo. “Entonces continuaremos con las conversaciones e intentar que siga con los Nacionales a largo plazo”.
Washington le presentó una oferta a Soto, quien es representado por el agente Scott Boras, por 13 años y 350 millones de dólares y que rechazó antes del paro patronal.
“No tuvimos un gran dialogo después de eso”, indicó Rizzo al inicio de los entrenamientos de primavera. “Pero nuestro lado tiene intención de retomarlo pronto. Es nuestra prioridad”.
Tiene sentido, dado que Soto es la principal luminaria Washington. Varios de sus astros fueron transferidos a la costa oeste en la fecha límite de canjes del año pasado, incluyendo a Max Scherzer y Trea Turner. Y Ryan Zimmerman, jugador con el cartel de embajador de la franquicia, se retiró.
Esto significa que los Nacionales buscan nuevo talento y esperan seguir adelante con el proceso al que Rizzo prefiere referirse como un “reinicio”.
Nuevo aire
Mucho ha cambiado desde que el club de la capital federal ganó el campeonato. Además de Zimmerman — cuya camiseta será retirada el 18 de junio cuando Washington reciba a Filadelfia y su viejo amigo Bryce Harper — Scherzer y Turner fueron claves en esa postemporada, al igual que el relevista Daniel Hudson y el cátcher Yan Gomes.
Kyle Schwarber, Brad Hand, Josh Harrison y Jon Lester, jugadores recientemente adquiridos, fueron canjeados. La mejor adición esta primavera es el designado dominicano Nelson Cruz, quien bateará después de Soto. Rizzo también trajo de vuelta algunas caras conocidas como mentores y jugadores: Sean Doolittle, Aníbal Sánchez y Gerardo Parra.
El novato
La expectativa gira en el momento del ascenso de Cade Cavalli. El máximo prospecto de un derecho que fue tomado en la primera ronda del draft de 2020. Cavalli acumuló 175 ponches en 123 1/3 innings en tres niveles de las menores el año pasado, incluyendo tres aperturas en Triple A.
Gray y Ruiz
Los dos jugadores más destacas que Washington recibió en el canje de Scherzer y Turner a los Dodgers de Los Ángeles en julio fueron el derecho Josiah Gray y el receptor Keibert Ruiz. Gray, de 24 años, suma 76 ponches en 70 2/3 y una efectividad de 5.48 en las mayores hasta ahora. Ruiz, venezolano de 23 años, registró un promedio de .271 con un OPS de .754 en 96 turnos al bate.