CJ McCollum activó a Nueva Orleans desde el inicio, Brandon Ingram tomó el relevo en los últimos minutos y los Pelicans lucharán en Los Ángeles por el último boleto a la postemporada.

McCollum anotó 32 puntos, incluidos 27 en la primera mitad, y los Pelicans doblegaron el miércoles 113-103 a los Spurs de San Antonio en el minitorneo de repechaje de la Conferencia Oeste. El viernes se medirán a los Clippers por el último puesto para el playoff.

“Estuvo genial”, dijo el técnico de los Pelicans, Willie Green, sobre McCollum. “Marcó el ritmo pronto. Entendió el momento y eso calmó al resto de los chicos. Le pasamos la pelota y él hizo jugada tras jugada, canasta tras canasta, y entonces el resto empezó a apoyarse en CJ”.

En su 57to partido de playoffs, la presencia de McCollum ofreció tranquilidad a sus compañeros más jóvenes. Los novatos Herb Jones, José Alvarado y Trey Murphy disputaron gran parte del último cuarto.

“Intenté estar centrado y ser agresivo desde el inicio”, señaló McCollum. “Los playoffs son un montón de artimañas, un montón de jugadas de impulso, un montón de idas y venidas. Tienes que estar estable y mentalmente enfocado para soportar un cierto nivel (de caos)… Va a haber muchas victorias en nuestro futuro”.

Pero no estuvo solo: Brandon Ingram se sobrepuso a la acumulación temprana de faltas para añadir 27 unidades por los Pelicans, que finalizaron novenos en el Oeste luego de comenzar la campaña con una foja de 3-16.

El ganador del duelo del viernes se verá con los Suns de Phoenix, líderes de la conferencia, en el encuentro de la ronda inicial de los playoffs.

Nueva Orleáns venció a Los Ángeles en tres de sus cuatro enfrentamientos esta campaña.

Los Pelicans parecían encaminados a una paliza. Tomaron una ventaja de 96-75 con 10:39 minutos restantes, pero los Spurs, décimos preclasificados, se valieron de una racha de 16-1 en los siguientes 5:25 minutos para apretar el marcador a 97-91.

Los Pelicans fallaron siete disparos consecutivos durante esa racha.

Ingram acertó un par de tiros cortos desde el callejón y Jonas Valanciunas aportó uno más para devolver la ventaja a Nueva Orleáns, por 103-91.

El lituano Valanciunas totalizó 22 puntos y 14 rebotes.