(CNN) — En el Mar Rojo, frente a la costa de Egipto, se vieron en 2009 delfines mulares o nariz de botella haciendo algo inusual. Se alinearon para frotar sus cuerpos contra el coral.
Elegían con qué tipo de corales se frotaban, notó la bióloga de vida silvestre Angela Ziltener, investigadora invitada de la Universidad de Zúrich que pasó los siguientes 13 años tratando de desentrañar el desconcertante comportamiento.
Los resultados de su extensa investigación sobre la comunidad de 360 delfines se publicaron este jueves.
Al observar a los delfines y estudiar las propiedades del coral, Ziltener y sus colegas descubrieron que los delfines parecen usar el arrecife como un botiquín: los compuestos bioactivos en la mucosidad liberada por dos tipos diferentes de coral y una esponja marina probablemente ayuden a los delfines a proteger su piel.
Es la primera vez que se observa este tipo de comportamiento en cetáceos —el orden científico de los mamíferos marinos que incluye a los delfines, las ballenas y las marsopas—, según el estudio. Sin embargo, se ha observado anteriormente que algunas aves, mamíferos, insectos y reptiles utilizan partes de plantas u otras sustancias para combatir patógenos o parásitos.
Formando confianza
Ziltener necesitó años de buceo con la población local de delfines para ganarse su confianza. «Tienes que ser adoptado por los delfines. Tomó tiempo ver todos sus secretos», dijo.
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Los delfines solo se frotaron contra un coral gorgonia conocido como Rumphella aggregata, el coral de cuero Sarcophyton sp. y la esponja de mar Ircinia sp., observó Ziltener. Además, utilizaron los organismos de diferentes maneras.
Con los corales de cuero y las esponjas, que son más compactos y de textura más dura que las ramas blandas del coral gorgonia, los delfines tendían a empujar una parte aislada del cuerpo y girarla, según el estudio. Por el contrario, deslizaron sus cuerpos enteros en el coral de gorgonias varias veces, frotando varias partes del cuerpo a la vez.
El comportamiento de los delfines de frotarse contra el coral gorgonia, denominado gorgoning, y la investigación de Ziltener se revelaron por primera vez en 2017 en el documental de la BBC «Blue Planet II» y en otros documentales sobre la naturaleza. Sin embargo, esta es la primera vez que se publica un estudio detallado del comportamiento en una revista científica.
Cuando estaban en grupos, los delfines a menudo se alineaban y se turnaban para frotarse contra el coral de gorgonias. Interactuar con el coral de cuero no parecía ser una actividad grupal.
Con el coral de cuero, un delfín a veces lo arrancaba del suelo y lo llevaba en la boca durante unos minutos, balanceándolo, acción que hacía que los compuestos salieran del coral y se extendieran alrededor de la cabeza del delfín, tiñéndola de amarillo y verde.
Muestras de coral
Debido a que el arrecife está protegido, el equipo obtuvo permiso para tomar pequeñas muestras, solo un centímetro, de los corales y esponjas marinas que usan los delfines. El análisis del estudio encontró que estos organismos contenían 17 compuestos bioactivos, con diferentes propiedades, como atributos antibacterianos, antioxidantes u hormonales, dijo la coautora Gertrud Morlock, química analítica y profesora de ciencias de los alimentos en la Universidad Justus Liebig de Giessen en Alemania.
Los tres organismos diferentes mostraron efectos similares y algunos diferentes, dijo Morlock.
«Tenían en común que los tres tenían una gran cantidad de actividades antibacterianas y antimicrobianas. Y lo que era especial para el corral de cuero, por ejemplo, contenía compuestos similares al estrógeno, mientras que los otros dos no».
Los delfines aprenden el comportamiento para proteger su piel en lugar de ser innato.
«Nos sorprendió descubrir que había tantos (compuestos)», dijo. “Creemos que (los delfines) seleccionan muy claramente estos sustratos, y hemos probado que tienen compuestos bioactivos y cuando se frotan sobre esto (el coral), su piel está en contacto directo con estas moléculas”.
Tratamiento de piel
Es probable que el propósito del comportamiento sea regular y protejer el microbioma de la piel, un poco como los humanos podrían usar una crema para la piel, explicó Morlock. Ella dijo que el equipo de investigación no tenía pruebas definitivas de que los delfines estuvieran usando el coral como una forma de medicina, aunque los delfines sufren regularmente infecciones por hongos y erupciones en la piel.
No todos los delfines en la manada se frotan contra el coral. Los terneros menores de 1 año solo miran, dijo Ziltener. Esto llevó a los investigadores a creer que el comportamiento se aprende en lugar de ser innato.
«Inicialmente, este comportamiento podría haber surgido como resultado de un impulso o instinto, o simplemente por casualidad. Tal vez, un delfín con la piel irritada frotó un coral al azar que liberó químicos para curar la piel. El delfín aliviado recordó los comportamientos y repitió, luego les enseñó esos comportamientos a otros, como en el caso de la población australiana que usa esponjas nariz de botella», dijo Diana Barrett, profesora del departamento de biología de la Universidad de Massachusetts Dartmouth, que no participó en la investigación.
«Esta capacidad de recordar los comportamientos y sus efectos resultantes, y luego repetir esos comportamientos para tratar futuros problemas de la piel, agrega (a) la gran cantidad de evidencia de que los delfines son inteligentes», dijo.
Durante mucho tiempo, los delfines han sido vistos como animales muy inteligentes que pueden comunicarse y usar herramientas, como conchas, para ayudarlos a cazar. Ziltener dijo que es posible que otros animales marinos puedan usar los corales de esta manera, pero es difícil observar sistemáticamente a los animales submarinos.
Ziltener dijo que los delfines a menudo se despiertan de la siesta para realizar el comportamiento de frotamiento de coral.
«Es casi como si se estuvieran duchando, limpiándose antes de irse a dormir o levantarse para empezar el día», dijo.