Jiman Choi, ex primera base de las Grandes Ligas, regresa a su país natal, Corea del Sur, para comenzar 21 meses de servicio militar obligatorio, según un informe de Marc Topkin del Tampa Bay Times.
El veterano de ocho años en la MLB espera continuar su carrera como jugador con la Organización de Béisbol de Corea (KBO) en 2027, una vez que haya completado dicho servicio militar obligatorio.
Desde 1957, los ciudadanos varones de Corea del Sur de entre 18 y 35 años deben completar entre 18 y 21 meses de servicio militar.
El veterano, que pronto cumplirá 34 años, pudo retrasar su servicio militar hasta los 37 años gracias a su estatus de residente legal permanente en Estados Unidos.
Esta condición le permitió a Choi firmar con los Mariners en 2010 y comenzar su carrera beisbolística en Estados Unidos. Choi debutó en la MLB durante la temporada 2016 con los Angels y jugó brevemente con los Yankees y los Brewers antes de llegar a Tampa y despuntar con los Rays en la temporada 2018.
Si bien Choi tiene la vista puesta en participar en la liga KBO de su país natal para continuar su carrera como jugador, habrá obstáculos para lograrlo. El primero es su servicio militar, ya mencionado.
Choi tendrá un rol no combativo (en lugar de servir en el ejército activo de Corea del Sur) y podrá continuar con sus entrenamientos de béisbol cuando no esté trabajando, pero cabe destacar que el veterano tendrá 36 años cuando sea elegible por primera vez para jugar con un equipo de la KBO.
Choi fue una pieza clave para los Rays durante sus cinco temporadas con el club, con promedios de bateo de .245/.352/.431 (120 wRC+) en 414 juegos con la organización.
Entre los jugadores con al menos una temporada completa de juego en Tampa durante la etapa de Choi, ese wRC+ ocupa el sexto lugar, solo detrás de Tommy Pham, Brandon Lowe, Randy Arozarena, Yandy Díaz y Austin Meadows.
La etapa de Choi con los Rays coincidió con cuatro años de la racha de cinco temporadas consecutivas de apariciones en postemporada del club, y su desempeño en 29 juegos de playoffs para esos clubes fue muy impresionante. Choi registró un promedio de bateo de .221/.398/.412 en los playoffs con los Rays, incluyendo .250/.412/.425 durante la carrera del equipo a la Serie Mundial de 2020.
Choi fue traspasado a los Piratas en noviembre de 2022 y dividió su temporada de 2023 entre Pittsburgh y San Diego. Desafortunadamente, el veterano de 32 años tuvo problemas para lograr un promedio de bateo de .163/.239/.385 ese año, limitado a solo 39 juegos por lesiones.
Firmó un contrato de ligas menores con los Mets antes de la temporada de 2024, pero nuevamente se vio afectado por lesiones y finalmente dejó la organización en junio del año pasado.
Choi no ha jugado en ligas menores desde entonces, y ahora está listo para dejar la MLB.
Además, Choi no será agente libre al ingresar a la KBO, ya que aún está sujeto a las restricciones del draft de la liga. No está claro si un equipo de la KBO tendrá interés en reclutar a un toletero de unos treinta y tantos años con un largo historial de lesiones, pero cabe destacar que exjugadores de Grandes Ligas como Shin-Soo Choo y Hyun Jin Ryu se unieron a la KBO después de sus carreras en la MLB y jugaron hasta finales de sus treinta y principios de sus cuarenta.
En los 10 equipos de la liga KBO este año, 35 jugadores juegan en temporadas de 36 años o más, lo que da motivos para el optimismo de que Choi podrá aprovechar su trayectoria de éxito en la MLB para incorporarse a la liga dentro de dos años.
Independientemente de lo que suceda con su carrera como jugador en Corea del Sur, Choi deja la MLB con un promedio de bateo de .234/.338/.426 en 525 juegos en las Grandes Ligas. MLBTR felicita a Choi por su excelente carrera en la MLB y le desea todo lo mejor en su futuro, su eventual regreso a la MLB y en cualquier proyecto futuro.