Cuenta atrás para el lanzamiento de la misión Artemis II. Los equipos del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida (Estados Unidos) ya están ultimando los preparativos para el viaje de diez días, en el que cuatro astronautas viajarán alrededor de la Luna para comprobar que todos los sistemas de la nave espacial Orion funcionan de manera correcta.

Si todo va según lo previsto por la agencia estadounidense, la primera ventana de lanzamiento se abrirá a las 18:24 hora local de Florida este 1 de abril, lo que en España se traduce en la madrugada del 2 de abril, a las 00:24 en la península. No obstante, en caso de que haya cualquier contratiempo o las condiciones meteorológicas no sean favorables, la siguiente oportunidad será el 2 de abril a las 19:22, es decir, a la 01:22 del 3 de abril en España.

De producirse el lanzamiento con éxito, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen viajarán a bordo del cohete Space Launch System (SLS, por sus siglas en inglés) y, después, serán impulsados hacia la Luna para tomar la maniobrabilidad de Orion. Además, si la misión Artemis II se completa con éxito, tras varias décadas sin misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre, la NASA dará paso al resto de encomiendas del programa Artemis para sentar las bases de una presencia continua en la Luna.

Sin embargo, la agencia estadounidense no está sola en esta carrera, debido a que China y Japón también avanzan con sus propios planes para explorar el satélite y, a largo plazo, establecer infraestructuras que les permitan consolidar su presencia en la superficie lunar.

La NASA continúa con el programa Artemis

Tras Artemis II, la NASA continuará con las misiones de prueba para garantizar la seguridad y la integración de todos los componentes necesarios antes de un alunizaje humano, teniendo en cuenta que Artemis III ya no irá a la Luna y solo será un viaje en la órbita terrestre baja en 2027.

Por lo tanto, el primer alunizaje tripulado bajo el programa Artemis está previsto para Artemis IV, con lanzamiento estimado para 2028. En esta misión, los astronautas se trasladarán desde Orion a un módulo de aterrizaje comercial y descenderán a la superficie lunar, probablemente en la región del polo sur, una zona de interés científico y estratégica para las futuras bases y misiones sostenidas.

A partir de Artemis IV, la NASA planea continuar con vuelos anuales y gradualmente aumentar la duración de las estancias y los objetivos de exploración. La meta final es establecer una presencia humana sostenida en la Luna, creando la infraestructura y los sistemas necesarios para investigaciones científicas prolongadas y sirviendo como base para futuras misiones más profundas, incluyendo viajes a Marte.

China acelera para llegar a la Luna en menos de cuatro años

China quiere llegar a la Luna antes de 2030. El país liderado por Xi Jinping tiene tan clara su misión que, en noviembre de 2024, publicó un vídeo en el que dio a conocer sus planes para la primera misión tripulada al satélite de la Tierra, en el que se mostraban a los astronautas operando en la superficie lunar y haciendo pruebas de hardware. Además, en octubre del mismo año, presentó por primera vez el diseño de su traje espacial para que los taikonautas puedan explorar la Luna en un futuro.

No obstante, hasta que llegue 2030, China trabaja en la misión Chang’e-7 para conocer el polo sur de la Luna gracias a un orbitador, un módulo de aterrizaje, un vehículo explorador y un vehículo lunar bien instrumentado. Asimismo, proyectada para este año como parte de la cuarta fase del programa de exploración lunar del país, su objetivo principal será investigar el entorno lunar, buscar agua, analizar la composición del suelo y estudiar características como el campo magnético y la estructura interna del satélite.

Chang’e-7 forma parte de una estrategia más amplia de China y, a largo plazo, busca allanar el camino para una posible presencia humana y la construcción de una estación de investigación en la Luna. Sin embargo, por ahora, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) no ha proporcionado muchos detalles sobre esta misión ni la llegada de los taikonautas a la Luna.

Japón retrasa su llegada a la Luna

Más allá de Estados Unidos y China, Japón también tiene previsto asentar una presencia humana en la Luna, sin embargo, la agencia Reuters ha dado a conocer que la empresa aeroespacial ispace ha anunciado un nuevo retraso en su misión destinada a aterrizar en la superficie lunar, posponiendo el alunizaje hasta 2030.

Esta decisión afecta a una misión que originalmente estaba programada para 2027 dentro del programa de servicios comerciales de carga útil lunar de la NASA. Pero, ¿a qué se debe el retraso? El aplazamiento forma parte de un replanteamiento estratégico de ispace, ya que ha decidido reajustar sus plazos para centrarse en una serie de lanzamientos de orbitadores lunares antes de intentar nuevamente un aterrizaje suave en la superficie del satélite.

A pesar de ello, la compañía japonesa sigue comprometida con sus objetivos comerciales y continúa trabajando en su papel dentro de la exploración lunar comercial en colaboración con la NASA.